A carbonatita é uma forma de rocha vulcânica que normalmente possui vários minerais incorporados nela. Semelhante aos carbonatos geralmente encontrados no oceano, muitas vezes pode ser visto em zonas sísmicas no meio do continente, como o Great Rift Valley, na África, ou o estado de Nevada, nos Estados Unidos. Minerais como ferro, bário, calcita e dolomita são frequentemente vistos na carbonatita. Às vezes, também estão contidas pequenas quantidades de urânio, titânio ou fósforo.
A lava que flui para a superfície ou rocha derretida que se intromete nos materiais subterrâneos pode formar carbonatita. Estruturas no solo, como diques ou soleiras, que normalmente se solidificam à medida que rochas derretidas passam por camadas rochosas mais antigas, geralmente também apresentam carbonatita. As rochas vulcânicas já foram consideradas raras, mas a pesquisa mostrou que elas frequentemente se formam e depois se desgastam uma vez em contato com a atmosfera. Rochas ígneas extrusivas, que normalmente entram em erupção ou fluem para a superfície, podem conter carbonatita. Normalmente, elas derretem a temperaturas relativamente baixas ou se tornam um material em pó que é levado pelo vento ou lavado pela chuva ou pela água corrente.
As operações de mineração geralmente são realizadas em poços abertos para obter carbonatita. Os minerais contidos na rocha, bem como outros encontrados às vezes nas proximidades, são frequentemente considerados desejáveis em muitas indústrias. Além dos riscos à saúde causados por poeira, ácidos ou alguns metais, os depósitos podem incluir compostos radioativos como urânio ou tório. Produtos químicos e resíduos usados frequentemente no processo podem se acumular em lixões ou vazar para as águas subterrâneas e, às vezes, se tornar perigos para a saúde.
Pensa-se que alguns depósitos de carbonatita tenham se formado relativamente recentemente, mas também podem estar associados à maioria dos estágios da história da Terra. Eles são tipicamente vistos em vários tipos de paisagens, de terrenos montanhosos a terrenos relativamente planos. Também encontrados em terrenos onde não há falhas ou outros tipos de zonas de cisalhamento, esses depósitos de rochas podem ser localizados rastreando substâncias ricas em calcita que viajam nas águas subterrâneas.
Diferenças tanto magnéticas quanto gravitacionais podem ser detectadas em rochas que contêm depósitos de carbonatita. Além da África e dos Estados Unidos, essas rochas vulcânicas são frequentemente encontradas no Canadá, Brasil, Rússia e Índia. Eles geralmente estão associados a formações rochosas específicas também na Austrália, Noruega e Espanha. Vulcões de carbonita ativos são raros, enquanto os mais antigos são encontrados às vezes em regiões geologicamente ativas no meio do continente.