Uma borboleta monarca (Danaus plexippus) é uma das borboletas mais bonitas e interessantes do mundo. Os monarcas têm asas alaranjadas brilhantes distintas com veias pretas e margens externas. As margens externas pretas estão salpicadas de manchas brancas, assim como o corpo preto. Os forewings têm três manchas laranja escuro perto das pontas, e as asas traseiras são arredondadas e laranja mais clara.
Uma borboleta monarca parece ter apenas quatro patas porque as duas patas dianteiras estão empequenecidas e ficam enroladas perto do corpo. Eles seguem o ciclo de vida em quatro etapas de todas as borboletas e mariposas, desde o ovo até a larva (lagarta), a pupa ou crisálida (casulo) e a borboleta adulta. Esse metamorfismo é uma das grandes maravilhas da vida.
Uma fêmea adulta deposita um pequeno ovo estriado na parte inferior de uma folha de serralha. O ovo endurece e após alguns dias uma pequena lagarta emerge. A lagarta é cercada com faixas coloridas de creme, preto e amarelo. Primeiro come a caixa do ovo em busca de nutrientes, depois a serralha sai.
A serralha contém veneno na forma de glicosídeos cardenolídeos tóxicos, que servem como defesa natural do monarca contra predadores. Como a borboleta adulta toma apenas um gole de comida, mas não pode comer, cabe à lagarta consumir as folhas que darão ao adulto sua defesa inata. A serralha nociva invade terras agrícolas, tornando o monarca um inseto benéfico.
A larva monarca come dia e noite para aumentar seu peso e muda 4 vezes no processo. Quando atinge um comprimento de cerca de 5 cm, encontra um local adequado para prender uma perna traseira e pendurar de cabeça para baixo. Ele usa sua fieira para criar uma cola sedosa para mantê-la segura e começa a derramar sua pele ou exoesqueleto. A nova pele endurece em uma pupa verde cerosa. Esse casulo se torna cada vez mais transparente quando se aproxima da marca de 10 a 14 dias quando o monarca adulto emerge, com as asas molhadas e amassadas.
A borboleta monarca adulta fica no casulo quebrado, bombeando sangue nas veias de suas asas para inflá-las. Uma vez inflados, eles podem secar no ar, então o Monarca está pronto para voar. Agora ele se alimenta do néctar da flor com probóscide ou língua comprida. Quando a probóscide não está em uso, ela é enrolada na boca.
Os olhos de uma borboleta monarca são compostos, feitos de muitos olhos menores. Eles podem ver cores e imagens. As borboletas também possuem os sentidos da audição, toque e paladar / olfato. O adulto não cresce e a vida útil do monarca adulto varia. Se emergir do casulo no início do verão, viverá cerca de 2 a 5 semanas, mas se surgir no final do verão, viverá durante os meses de inverno.
Uma das coisas mais surpreendentes da borboleta Monarch é que algumas espécies são migratórias, voando a mais de 3.540 km a cada outono, do frio norte dos Estados Unidos e do Canadá a áreas mais quentes, como Califórnia, Flórida e México. Milhares de borboletas-monarca se instalam nas mesmas árvores geração após geração. Esses habitats estão encolhendo, no entanto, inspirando conservacionistas a trabalhar no sentido de reservar algumas dessas áreas para garantir a sobrevivência da borboleta monarca.
As larvas do monarca foram notícia em 1999, quando um relatório publicado na revista Nature mostrou que o pólen do milho Bt geneticamente modificado (GM) matou as lagartas. (O Bt é um pesticida usado por agricultores orgânicos porque evapora ao sol e pode ser facilmente lavado. O milho GM, no entanto, foi geneticamente modificado para conter o pesticida Bt no DNA da própria planta.) Os testes foram conduzidos em espécimes em cativeiro, como as larvas do monarca não comem milho, mas as mortes destacaram a preocupação de que quando o vento e os processos naturais espalharem o pólen GM no ambiente ao redor, eles terão efeitos indesejados, não apenas nos monarcas, mas em muitas espécies de insetos e até outras plantas e culturas vizinhas.
As cores brilhantes da borboleta monarca são o que advertem os predadores do veneno que ela contém. Um pássaro que aperta uma asa vomita e lembra-se de não tentar novamente aquele inseto de cor distinta.