Pleomorfismo é entendido como um fenômeno que tem a ver com a vida das plantas. Especificamente, um evento pleomórfico tem a ver com o desenvolvimento de duas ou mais formas estruturais durante um ciclo de vida. Aqui estão alguns antecedentes sobre a descoberta do pleomorfismo e algumas controvérsias em torno do conceito.
O pleomorfismo foi descoberto pela primeira vez como uma atividade associada ao ciclo de vida de algumas plantas durante os primeiros anos do século XX. Essencialmente, a idéia básica do pleomorfismo gira em torno do desempenho das bactérias durante o ciclo. Entende-se que as bactérias têm a capacidade de mudar drasticamente sua forma durante o ciclo de vida, bem como mudar ou transformar-se em uma série de formas diferentes que continuam a mudar de forma durante a duração do ciclo. Entre os defensores do pleomorfismo estava o conhecido cientista Antoine Bechamp. A idéia por trás do pleomorfismo era que o conceito forneceria uma resposta eficaz para uma das principais questões da comunidade médica, que era como isolar e identificar bactérias com eficácia e, como resultado, desenvolver tratamentos eficazes.
Embora o pleomorfismo atraísse muita atenção, também havia um grande número de cientistas que acreditavam que o conceito estava com defeito. Alguns dos notáveis oponentes ao pleomorfismo eram figuras respeitadas como Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn e Robert Koch. Muitos dos detratores optaram por apoiar o conceito de monomorfismo, que sustentava que todas as formas de proteus mantinham mais ou menos sua forma e produziam apenas outras células protéicas que tinham uma forma semelhante. Com o tempo, o monomorfismo se tornou o conceito dominante no pensamento científico e continua a ocupar esse status hoje.
Embora atualmente o conceito original de pleomorfismo não seja bastante prestado, a designação às vezes é aplicada de outras maneiras. Por exemplo, costuma-se dizer que certos tipos de vírus exibem tendências semelhantes ao processo de pleomorfismo. Isso se deve ao fato de que os virions que formam a base de muitos vírus são entendidos como demonstrativos de várias formas diferentes. No entanto, referir-se a esse fenômeno como pleomorfismo não está completamente de acordo com a teoria original. Embora seja verdade que as células virionais sucessoras possam assumir uma forma ligeiramente diferente da do progenitor, não há indicação de que o progenitor mude de forma ou aparência.
Mais adequadamente, o pleomorfismo está associado a neoplasias malignas, que tendem a exibir alguma capacidade de mudar de forma e tamanho ao longo do tempo. Além disso, os tumores que podem se desenvolver a partir dessas neoplasias também podem assumir uma variedade de formas e tamanhos.