Um candiru, também conhecido como Vandellia cirrhosa ou peixe palito de dente, é um peixe-gato pequeno, sem escala e parasita de água doce nativo da região do rio Amazonas na América do Sul. Os candiru pertencem à família Trichomycteridae, que inclui 207 espécies de bagres parasitas. Para alguns, o termo ‘candiru’ refere-se não apenas a um peixe, mas a todos aqueles de todo o gênero de Vandellia. Muitas fontes, no entanto, usam o termo para se referir apenas a Vandellia cirrhosa.
O peixe semelhante a enguia pode crescer até 15,24 cm de comprimento e tem um corpo translúcido com uma cabeça pequena. Não se sabe muito sobre os hábitos de criação deste peixe. Ele caça peixes maiores bebendo seu sangue e, depois de se alimentar, sua barriga pode parecer inchada e distendida.
Seus hábitos alimentares deram ao candiru uma reputação infame, ainda mais infame que a piranha. O peixe caça literalmente provando a água. Ele procura sua presa procurando amônia, um subproduto que é expulso das brânquias de outros peixes. Quando o parasita localiza uma vítima, ele se força na cavidade branquial da vítima. Uma vez dentro, trava-se levantando espinhos em suas próprias coberturas branquiais.
Quando as pessoas nadam ou andam nas águas em que esses peixes habitam, devem ter muito cuidado para não urinar enquanto o fazem. A urina humana contém amônia, o candiru químico usado para localizar presas. Durante a micção, a uretra se expande o suficiente para permitir a expulsão da urina e permitir a entrada de um parasita.
Sabe-se que esses peixes seguem o caminho da urina na uretra de pessoas inocentes. Por exemplo, há um caso bem conhecido de um homem que precisou remover um peixe de dez centímetros do seu pênis cirurgicamente depois de ter sido alojado ali por alguns dias. Os peixes precisam ser removidos cirurgicamente porque os espinhos nas brânquias tornam impossível removê-los puxando-os para fora.
Outro peixe conhecido simplesmente como candiru é o candiru asu, e muitas vezes é confundido com o parasita que se alimenta de sangue. Este tipo se alimenta principalmente de órgãos e carne. Tem uma boca pequena e circular, cheia de dentes afiados, usada para fazer um buraco na vítima. Uma vez feito um buraco, o peixe entra no corpo e o consome por dentro. Esses peixes não apenas comem cadáveres, mas qualquer corpo que esteja incapacitado na água.
Quando os corpos são recuperados do rio Amazonas, os médicos legistas costumam descobrir buracos em forma de bala. Após uma inspeção mais detalhada, um inspetor pode descobrir que o corpo está realmente cheio desses parasitas. Alguns cadáveres foram encontrados para conter centenas destes peixes.