A zona temperada é a parte da terra que fica entre as zonas árticas (norte e sul) e os trópicos. A zona temperada norte abrange a área entre o Trópico de Câncer, a cerca de 23,5 graus norte e o Círculo Polar Ártico, a 66,5 N. A zona temperada sul fica entre o Trópico de Capricórnio, a aproximadamente 23,5 S, e o Círculo Antártico, 66,5 S.
A palavra ‘temperado’ significa ‘entre dois extremos’ ou ‘moderado’, e as zonas temperadas são de fato zonas onde o clima está entre os dois extremos do frio ártico e do calor tropical. As zonas temperadas são caracterizadas por ter quatro estações e verões e invernos aproximadamente iguais.
Uma floresta decídua é uma floresta primária de árvores de folha caduca – aquelas que perdem suas folhas uma vez por ano. Uma floresta decídua temperada é aquela que está em uma zona temperada. O modificador ‘temperado’ é redundante, embora frequentemente usado, porque não há florestas decíduas nos trópicos ou nas áreas árticas.
Se você cresceu na América ou na Europa com histórias de Robin Hood e Daniel Boone, provavelmente tem a ideia de que as florestas decíduas cobrem mais o planeta do que realmente. As florestas decíduas não são apenas encontradas na zona temperada, mas também na zona temperada do norte. Sua área total na terra é consideravelmente menor que a área total de pastagens.
As florestas decíduas são o lar de uma grande variedade de vida selvagem. Todos os animais em hibernação vivem em zonas temperadas; nos trópicos, não há necessidade de hibernar; no ártico, o verão é muito breve para que um animal faça toda a “vida” necessária para se reproduzir e se preparar para um sono prolongado. Devido ao clima adequado e à conveniência das árvores de folha caduca para a construção, as áreas ocupadas por florestas decíduas temperadas foram amplamente povoadas pela humanidade, com o resultado de que as próprias florestas estão sendo perdidas para terras agrícolas.
Felizmente, muitas das florestas remanescentes nos EUA e na Europa agora são parques nacionais e reservas naturais, o que garante que as gerações futuras possam aproveitá-las.