Melisma é um estilo de cantar que envolve cantar mais de uma nota em uma única sílaba de texto. Dizem que um cantor que usa essa técnica está usando um canto melismático. Em contraste com o melisma, o estilo de cantar que usa uma nota para cada sílaba de uma palavra é chamado de canto silábico. Essa técnica aparece em muitos tipos diferentes de músicas, de hinos patrióticos americanos como “My Country ‘Tis of Thee” e canções natalinas a hits de rádio populares, abrangendo muitos gêneros e décadas diferentes. Melisma pode ser escrito em notação ou improvisado pelo cantor durante a performance.
Embora a maioria das pessoas reconheça o melisma como a longa acrobacia vocal que muitos cantores improvisam ao cantar músicas comuns, pode ser uma técnica de composição simples usada para formar a melodia básica de uma música. Na composição musical, é frequentemente usado para transmitir emoções fortes ou para focar uma palavra nas letras. Aparece em qualquer coisa, desde música clássica vocal a soul, rock e pop. As cantoras populares conhecidas por seu uso hábil de melisma incluem Aretha Franklin, Mariah Carey e Christina Aguilera. Os cantores masculinos incluem Sam Cooke, Stevie Wonder e Maynard James Keenan.
Quando o melisma é usado com cuidado, pode ser fácil ignorar. Uma maneira de reconhecer um melisma sutil e simples é falar uma palavra na letra que está sendo cantada sem cantar as notas e depois contar as notas que são cantadas durante essa palavra. Se a palavra falada tem menos sílabas que notas a serem cantadas, a palavra cantada contém melisma. Às vezes, a mudança de nota pode parecer natural dentro da palavra que identificá-la requer ouvir com um ouvido agudo. Quando o melisma é escrito, geralmente aparece com traços dividindo a palavra, de modo que o som falado coincida com as notas escritas. O número de notas que podem ser usadas em uma única sílaba é ilimitado e fica a critério do compositor ou intérprete.
Embora apareça na música popular, o melisma é uma composição histórica e técnica de canto que tem sido usada há centenas de anos. Teoriza-se que esse estilo de canto tenha se desenvolvido em hinos litúrgicos e cantos gregorianos por volta de 1500, mas foi popularizado nos Estados Unidos por cantores em igrejas afro-americanas. Ele tem sido usado em muitos tipos de música em todo o mundo e é altamente pronunciado em um tipo de música clássica indiana chamada raga, que influencia a técnica melódica usada na música popular indiana em geral.