A fundição por cera perdida é uma técnica antiga para replicar um objeto em metal. Ao fundir uma peça oca, o interior de um molde é revestido com camadas de cera e o núcleo da casca de cera é preenchido com material resistente ao calor. Quando aquecida, a cera escorre para deixar uma cavidade que mais tarde será preenchida com metal fundido. Uma peça sólida pode ser fundida envolvendo um modelo de cera sólida para formar um molde de fundição. O processo também é conhecido na arte como cire perdue e na indústria como fundição de investimento.
Exemplos de fundição por cera perdida foram encontrados em várias culturas, datadas de 3.000 aC. A técnica em si permaneceu essencialmente a mesma ao longo dos anos. Os componentes utilizados evoluíram do bronze original, cera de abelha e argila cerâmica para ligas modernas e materiais sintéticos.
Normalmente, o procedimento começa com a criação de um modelo manualmente ou por injeção em moldes tirados de um design original. Cera ou um material similarmente viável é geralmente usado. Um molde do resultado adequado para fundição de metal é então feito. O interior do molde é a imagem negativa exata do modelo. Isso permite que qualquer detalhe que possa ser trabalhado no modelo seja reproduzido em metal.
Para uma fundição oca de cera perdida, o interior do molde do modelo é revestido com cera derretida na espessura desejada. A casca de cera é removida e retocada para apagar as imperfeições. É então equipado com um canal de vazamento em forma de funil e hastes de cera chamadas sprues. Estes formarão aberturas para permitir que os gases escapem quando o metal é derramado. O interior da concha é preenchido com material resistente ao calor, que pode ser mantido no lugar por pinos de metal.
Para moldar uma peça sólida, o interior do molde do modelo é preenchido com cera. Após a remoção, ele é retocado e equipado com um funil de vazamento e sprues. Em qualquer um dos métodos, toda a construção de cera é então envolvida em um material que produz um molde que pode ser manuseado, aquecido em um forno e receber metal fundido. Esse molde pode ser feito de gesso em camadas ou gradualmente formado a partir de camadas de muito fino para aumentar o material agregado grosso.
Quando a mistura endurece, o molde é colocado em um forno e aquecido a cerca de 1.250 graus F (677 C). A cera será derretida ou vaporizada deixando uma cavidade em seu lugar. Metal derretido é derramado no molde que preenche essa cavidade. Após o resfriamento, o material de revestimento será removido e as evidências dos tubos de ventilação serão polidas ou perseguidas.
Materiais de revestimento especiais são necessários ao usar metais com um ponto de fusão muito alto. Quando a fundição por cera perdida é usada para criar pequenas jóias, às vezes são necessárias técnicas que envolvem o uso de vácuo e força centrífuga para encher adequadamente os moldes. O uso industrial do processo pode ser caro, mas permite que peças intrincadas sejam fundidas em praticamente qualquer metal com alta precisão e excelente acabamento.