L’eccitotossicità è un processo attraverso il quale le cellule nervose vengono danneggiate perché sopravvalutate. Numerose condizioni sono legate all’eccitotossicità tra cui ictus, lesioni cerebrali traumatiche, sclerosi multipla, sclerosi laterale amiotrofica, morbo di Alzheimer e lesioni spinali. Il danno alle cellule nervose provoca sintomi neurologici corrispondenti che possono variare a seconda di quali cellule sono danneggiate e di quanto sia esteso il danno. Una volta danneggiate, le cellule nervose non possono essere riparate e il paziente può presentare alterazioni permanenti.
Il processo attraverso il quale si verifica l’eccitotossicità inizia con un aumento del glutammato. Il glutammato è un neurotrasmettitore eccitatorio che agisce per facilitare la segnalazione elettrica tra le cellule nervose. Quando i livelli di glutammato aumentano troppo, tuttavia, essenzialmente bloccano una cellula nervosa in posizione aperta, permettendo al calcio di fluire liberamente nella cellula. Il calcio danneggia la struttura e il DNA della cellula e crea una reazione a cascata quando le cellule muoiono e rilasciano glutammato che inonda le cellule vicine, causando la diffusione del danno.
Numerosi recettori sulle cellule nervose sono sensibilizzati al glutammato, inclusi i recettori AMPA e NDMA. La capacità del glutammato di aggrapparsi a diversi recettori sulle cellule nervose può agire contro di essa in caso di eccitotossicità perché il composto può agire rapidamente quando è presente nel sistema nervoso ad alte concentrazioni. La cascata di reazioni legate all’eccitotossicità può verificarsi sia nel cervello che nel midollo spinale e può portare a danni permanenti se non può essere identificata e arrestata. Il trattamento di solito richiede l’attenzione di un neurologo.
La produzione di glutammato nel corpo è normale e di fatto auspicabile, poiché il corpo deve essere in grado di eccitare le cellule nervose per inviare segnali. Quando i livelli di glutammato diventano troppo alti, tuttavia, un paziente è a rischio di eccitotossicità. Un modo per affrontare il problema è introdurre farmaci che blocchino l’azione del glutammato e proteggano le cellule nervose. Le persone che possono essere a rischio di danni ai nervi a causa dell’eccitotossicità possono ricevere farmaci che aiuteranno a bloccarlo.
Sono state fatte diverse affermazioni su alimenti che possono presumibilmente essere neurotossici, causando danni al sistema nervoso attraverso processi come l’eccitotossicità. La veridicità di queste affermazioni varia. Il corpo di un individuo sano è attrezzato per elaborare una dieta molto diversificata, compresa una che include alimenti con componenti che possono essere potenzialmente pericolosi ad alti livelli. Finché le persone seguono una dieta equilibrata, dovrebbero essere in grado di evitare pericolosi accumuli di composti neurotossici.