Il nucleo del genicolato laterale (LGN) fa parte del talamo che funge da centro primario per l’elaborazione delle informazioni visive. Potrebbe essere pensato come il principale centro di trasmissione dalla retina alla parte del cervello che si integra e risponde agli stimoli visivi. Nell’uomo e in altri mammiferi, la proiezione visiva al nucleo del genicolato laterale è uno dei due percorsi più forti che collegano l’occhio al cervello. I danni alla LGN possono provocare un certo grado di cecità.
Genu è il termine latino per ginocchio. In virtù del suo aspetto simile al ginocchio, il nucleo genicolato laterale è stato nominato come tale. Si trova sul dorso del talamo, rendendolo parte del sistema nervoso centrale. Gli emisferi destro e sinistro del cervello hanno un nucleo genicolato laterale.
Quando esaminati al microscopio, i corpi cellulari nella LGN rivelano una disposizione simile a una torta a strati, con i corpi cellulari neuronali che fungono da torta e il neuropilo che serve da glassa. Il neuropilo è un tipo di sostanza grigia che presenta fibre nervose non mielinizzate e corpi cellulari relativamente radi. Tipicamente, il nucleo genicolato laterale ha sei diversi strati. I due strati interni sono chiamati strati magnocellulari, mentre i quattro strati esterni sono chiamati strati parvocellulari.
Gli strati magnocellulari hanno grandi cellule chiamate cellule gangliari magnocellulari (M) che ricevono input dalla retina periferica e gli strati parvocellulari hanno piccole cellule chiamate cellule gangliari parvocellulari (P) che ricevono input dalla retina centrale o fovea. Mentre le cellule gangliari P sono sensibili al colore e possono percepire un alto livello di dettaglio, le cellule M sono insensibili al colore e al dettaglio. Sebbene le cellule M siano deboli nel rilevare il colore e i dettagli, sono altamente sensibili al movimento.
La retina di ciascun occhio proietta i neuroni sui nuclei genicolati laterali degli emisferi destro e sinistro. Ogni LGN, tuttavia, ottiene informazioni solo dalla metà di ciascun campo visivo. Ciò è dovuto all’incrocio o alla decussazione degli assoni dai lati interni o nasali delle retine. Gli assoni dalle metà esterne o temporali delle retine rimangono sullo stesso lato.
Le informazioni visive dal nucleo genicolato laterale si proiettano sulle cortecce visive dei due emisferi come radiazione ottica. La metà sinistra del campo visivo è percepita dall’emisfero destro, mentre la metà destra è percepita dall’emisfero sinistro, a causa della decussazione sopra menzionata. Quando i segnali raggiungono la corteccia visiva primaria situata in entrambi gli emisferi, il cervello è in grado di ricostituire l’immagine raccolta dalle cellule della retina. Attraverso la trasmissione del segnale dalla retina alla LGN alla corteccia visiva, gli esseri umani sono in grado di sperimentare una percezione visiva cosciente.