Vários ingredientes ativos e inativos podem ser encontrados nos produtos de higienização das mãos. Os ingredientes ativos de desinfetante para as mãos costumam matar germes, e é assim que esses produtos são capazes de suplementar ou substituir a necessidade de lavar as mãos. Ingredientes inativos geralmente servem para alterar a consistência dos produtos, e os desinfetantes para as mãos geralmente têm propriedades de géis, espumas ou até o dobro de loções hidratantes. Os ingredientes ativos mais comuns do desinfetante para as mãos são vários tipos de álcool, como etanol, n-propanol e isopropanol, embora alguns produtos matem os germes por outros meios. Os ingredientes desinfetantes para as mãos inativos geralmente incluem óleos essenciais, agentes espessantes e umectantes que podem ter um efeito hidratante.
Os desinfetantes para as mãos são produtos que podem ajudar a eliminar certos patógenos, além da lavagem tradicional ou em vez dela. Muitas pessoas transportam esses produtos para higienizar as mãos em situações públicas, e o Centro de Controle de Doenças (CDC) nos Estados Unidos recomenda até o uso de desinfetantes para as mãos em hospitais. Algumas empresas, como mercearias e asilos, também fornecem dispensadores de desinfetante para as mãos livres para seus clientes e visitantes. Há uma variedade de desinfetantes para as mãos disponíveis, mas muitos deles contêm alguns dos mesmos ingredientes básicos.
A categoria mais importante de ingredientes desinfetantes para as mãos é chamada de ativa. Estes são os ingredientes que realmente matam vários patógenos. A maioria dos desinfetantes para as mãos usa algum tipo de substância alcoólica como ingrediente ativo, uma vez que o álcool pode matar bactérias e fungos, além de alguns vírus. Tanto os álcoois primários quanto os secundários podem ser usados como ingredientes ativos. Alguns exemplos incluem álcoois primários, como etanol e n-propanol, e o álcool secundário isopropanol.
Existem também alguns ingredientes diferentes de desinfetante para as mãos ativos que não são várias formas de álcool. Um exemplo é o iodopovidona (PVP-I), que é um desinfetante comum. Triclosan, cloreto de benzalcônio e outras substâncias sem álcool, às vezes também são usados como ingredientes ativos em certos tipos de desinfetantes para as mãos sem enxágüe. Algumas dessas substâncias, como PVP-I e cloreto de benzalcônio, também são solúveis em álcool.
Muitos ingredientes inativos diferentes também costumam ser incluídos nos desinfetantes para as mãos. Os produtos em gel geralmente incluem ácido poliacrílico e outros agentes espessantes, enquanto os desinfetantes hidratantes geralmente apresentam algum tipo de umectante. Um exemplo é a glicerina, que é um ingrediente inativo comum em loções higienizantes para as mãos à base de álcool. Outros ingredientes desinfetantes inativos incluem substâncias como óleos essenciais, corantes e fragrâncias artificiais, que podem adicionar aromas e cores desejáveis a esses produtos.