Le cellule gangliari sono le cellule che comprendono masse di tessuti nervosi nel corpo. Queste masse sono conosciute come gangli. Le cellule stesse sono costituite da strutture assone e dendrite che inviano e ricevono impulsi nervosi. I due tipi più comuni di cellule gangliari si trovano all’interno delle ghiandole surrenali e nella retina dell’occhio, sebbene le cellule possano essere trovate anche in altre parti del sistema nervoso. Queste cellule aiutano a trasmettere informazioni in tutto il corpo.
Le cellule della ghiandola surrenale si trovano specificamente nel midollo surrenale, una porzione della ghiandola che distribuisce gli ormoni noradrenalina e adrenalina nel flusso sanguigno. Questi ormoni dirigono il corpo quando è attivo o sotto stress, aumentando la frequenza cardiaca, aumentando la pressione sanguigna e così via. Queste cellule aiutano il rilascio di questi ormoni, quindi svolgono un ruolo importante nel sistema di “lotta o fuga” del corpo.
Una cellula gangliare della retina comprende l’altra categoria principale di queste cellule. Queste cellule fungono da mediatore tra l’occhio e il cervello. Le cellule della retina raccolgono informazioni dalle aste e dai coni dell’occhio e trasmettono queste informazioni a diverse regioni del cervello attraverso i nervi ottici. Vari tipi di cellule retiniche indirizzano diversi tipi di informazioni, come la quantità di colore e il contrasto nelle immagini. I tipi includono cellule midget, cellule parasole, cellule bistratificate e cellule fotosensibili.
Le cellule gangliari sono anche distribuite nei sistemi nervoso parasimpatico e simpatico, aree che controllano il corpo a riposo e in attività, rispettivamente. La maggior parte delle cellule parasimpatiche, come le cellule surrenali, si trovano vicino agli organi, mentre le cellule simpatiche riposano intorno al midollo spinale. Le cellule parasimpatiche funzionano più o meno come le altre cellule gangliari nella trasmissione di informazioni in tutto il corpo. Inoltre, i gangli spinali trasmettono le informazioni acquisite dai sensi al cervello attraverso i neuroni sensoriali. I gruppi di gangli chiamati plesso spesso lavorano insieme per svolgere funzioni.
Sebbene queste cellule si trovino di solito nel sistema nervoso periferico al di fuori del cervello e del midollo spinale, alcuni di questi neuroni si trovano all’interno del cervello. Le cellule basali condividono le connessioni con il tronco encefalico, il talamo e la corteccia cerebrale. Come tale, le cellule svolgono un ruolo importante in quasi tutte le funzioni cerebrali, dall’apprendimento al movimento del corpo.
Le cellule gangliari popolano il corpo umano a milioni. Questi piccoli neuroni sono stati la fonte di numerosi studi sul Premio Nobel. Nel corpo, sono i conduttori e i cardini del sistema nervoso.