Il sistema del complemento fa parte del sistema immunitario del corpo ed è costituito da una serie di molecole proteiche che si attivano a vicenda in una sequenza nota come cascata. Le proteine ??del sistema del complemento sono presenti nel flusso sanguigno e nel fluido che circonda i tessuti del corpo. Quando un agente patogeno come un microrganismo dannoso entra nel corpo, viene attivato il sistema del complemento e le proteine ??si attivano reciprocamente lungo una delle tre vie. Questi sono noti come il percorso del complemento classico, il percorso del complemento alternativo e il percorso della lectina. L’attività del sistema del complemento riveste i patogeni in modo che siano più facilmente colpiti dalle cellule immunitarie del corpo e distrugge attivamente quelli che sono già attaccati agli anticorpi.
Nel sistema immunitario, organi, tessuti e cellule lavorano insieme per difendere il corpo da organismi nocivi e altre sostanze che causano malattie. Il sistema del complemento fa parte di quello che viene chiamato il sistema immunitario innato, che è presente alla nascita. Ciò differisce dal sistema immunitario adattativo, che entra in gioco quando un microbo viene riconosciuto dopo un attacco precedente.
Il sistema del complemento può essere attivato quando gli anticorpi, che sono proteine ??prodotte dalle cellule del sistema immunitario, si legano a sostanze potenzialmente dannose o antigeni. Questi antigeni potrebbero essere proteine ??presenti sulla superficie di un batterio monocellulare. Quando gli anticorpi si attaccano agli antigeni, questo può attivare il percorso classico del sistema del complemento. La via della lectina e la via alternativa del complemento sono attivate con metodi diversi.
Nella via classica, parte della prima proteina del complemento, nota come C1, si lega all’anticorpo attaccato a un antigene sulla superficie di un batterio. Questo legame attiva un’altra parte di C1, che diventa un enzima in grado di dividere a metà le proteine ??del complemento note come C2 e C4. La parte attiva di C4 si lega quindi alla superficie batterica e la parte attiva di C2 si attacca ad essa. Questa combinazione di parti di C2 e C4 funge anche da enzima, che rompe la successiva proteina del complemento, C3.
Parte del C3 si lega alla superficie cellulare, rendendola più attraente per le cellule immunitarie note come fagociti, mentre alcune si legano al C5, aiutando altre proteine ??del complemento ad attivarlo. C5 si divide e forma quello che viene chiamato il complesso di attacco della membrana insieme a C6, 7 e 8. Il complesso di attacco della membrana consente alle proteine ??del complemento C9 di formare un tubo che crea un canale attraverso la membrana cellulare batterica. L’acqua viene aspirata nella cellula e scoppia, distruggendo il batterio.