Il cranio è la struttura ossea superiore del cranio, compreso tutto tranne la mandibola o la mascella. Il cranio protegge il cervello e la testa e supporta le strutture facciali come gli occhi e le orecchie, tenendole nel posto giusto per ricevere le informazioni sensoriali nel modo più efficiente. Gli animali che hanno un teschio sono noti collettivamente come craniati.
Il cranio non è un singolo osso, ma molti. Sono uniti da suture, piuttosto che da giunti, che consentono pochissimi movimenti. Il cranio umano è composto da 21 ossa ed è suddiviso nel neurocranio o nella custodia del cervello, che circonda e protegge il cervello, e lo splancnocranio, che sostiene le strutture del viso.
Le ossa nel neuocranio sono l’osso frontale, l’osso occipitale, l’osso sfenoide, l’osso etmoide, due ossa parietali e due ossa temporali. Oltre alla mandibola, lo splanchnocranio comprende due mascelle, due ossa palatine, due ossa zigomatiche, due ossa nasali, due ossa lacrimali, due conchae nasali inferiori e l’osso vomer. Il cranio contiene anche i seni paranasali, che sono passaggi pieni d’aria che comunicano con i passaggi nasali all’interno delle narici.
Gli amnioti, un gruppo di animali tra cui mammiferi, uccelli e rettili, possono essere classificati in base al tipo di cranio. Alcuni amnioti hanno fori bilateralmente simmetrici, chiamati fenestre temporali, nell’osso temporale del cranio. Gli animali senza fenestra temporale sono classificati come anapsidi. Le tartarughe sono gli unici anapsidi viventi.
I sinapsidi hanno una piccola apertura bassa su ciascun lato del cranio dietro l’occhio, mentre i diapsidi hanno due aperture su ciascun lato. Entrambi i gruppi sono molto diversi. Euryapsids, che ora sono estinti, aveva un’alta apertura su ciascun lato del cranio dietro l’occhio. Si sono evoluti dai diapsidi, ma hanno perso l’apertura inferiore. I mammiferi sono considerati sinapsidi, anche se si sono evoluti per non avere più fenestre temporali.
I crani di pesce sono meno sviluppati di quelli degli amnioti. La maggior parte dei crani di pesce ha una struttura ridotta e consiste principalmente di cartilagine piuttosto che di ossa. Le anguille lampreda hanno il cranio più semplice di tutti i craniati viventi, costituito solo da una struttura sciolta di fibre cartiluminose che non racchiude completamente il cervello. I pesci alettati o actinopterygii hanno un cranio più ben formato e ossuto rispetto ad altre varietà di pesci.