Il corpo umano ha 12 coppie di nervi cranici che collegano i principali sistemi corporei direttamente al cervello e ogni coppia di nervi svolge una funzione specifica. Uno di questi è il nervo vago e il suo scopo è innervare gli organi del corpo, noti collettivamente come visceri. In particolare, la funzione del nervo vago è di trasmettere segnali tra il cervello e vari sistemi corporei per regolare la frequenza cardiaca, la parola, la sudorazione, la pressione sanguigna, la digestione, la produzione di glucosio e alcuni aspetti della respirazione. Non solo il nervo è responsabile degli organi innervanti, ma controlla anche alcuni muscoli scheletrici, come la laringe.
Il nervo cranico X, come è noto anche il nervo vago, funge da percorso di comunicazione tra il cervello e i visceri. Sia l’uscita dal cervello che l’input da vari sistemi di organi viaggiano lungo le varie fibre mai costituenti questo nervo, quindi comunicare lo stato di vari organi è la funzione primaria del nervo. Fino al 90% delle fibre nervose associate al nervo cranico X sono nervi sensoriali o afferenti che trasmettono informazioni al cervello.
Un altro nome per il nervo vago è il nervo pneumogastrico, a causa della sua responsabilità per innervare lo stomaco e i polmoni. Inoltre, la funzione autonomica o involontaria dei polmoni è controllata dalle fibre nervose e dai rami associati al nervo vago. Anche le funzioni sensoriali e motorie dello stomaco sono controllate da esso; quando si mangia, ad esempio, la sensazione di essere pieno viene trasmessa al cervello da questo nervo. Gli enzimi digestivi vengono prodotti e rilasciati in base al suo input.
Le fibre parasimpatiche, i tessuti sensoriali nelle aree del corpo tra il collo e il tronco inferiore, si oppongono alle fibre simpatiche per aiutare a regolare le varie funzioni del corpo. Ad esempio, il nervo vago fornisce fibre parasimpatiche per il cuore, oltre ad altri organi. In caso di necessità, il nervo secerne i neurotrasmettitori responsabili della riduzione della frequenza cardiaca o della riduzione della pressione sanguigna attraverso queste fibre. Allo stesso modo, fibre simili agiscono per aprire la laringe durante la respirazione e spostare vari muscoli della bocca per consentire la parola.
Molti altri sistemi si basano sul corretto funzionamento del nervo vago per comunicare le necessità al cervello. L’innervazione del condotto uditivo esterno è di sua responsabilità. Inoltre, la produzione di glucosio diminuisce quando il fegato invia determinate informazioni di insulina e enzimi al cervello lungo le fibre di vagi. Altre funzioni includono la trasmissione di sensazioni gustative, il controllo dei muscoli responsabili della deglutizione e della tosse e l’attivazione delle ghiandole sudoripare per aiutare a regolare la temperatura corporea.