L’endotelio è un sottile strato di cellule epiteliali che rivestono l’interno dei vasi sanguigni. Allinea l’intero sistema circolatorio, compreso il cuore e tutte le vene, le arterie e i capillari. L’endotelio che riveste il cuore è anche chiamato endocardio, sebbene sia simile al tessuto che riveste i vasi sanguigni. L’endotelio costituisce una barriera tra il sangue e le altre strutture del sistema circolatorio, permettendo al sangue di fluire più agevolmente e quindi di circolare più rapidamente in tutto il corpo.
L’endotelio è un semplice epitelio squamoso, il che significa che è costituito da un singolo strato di cellule epiteliali piatte o squamose, rendendolo il tipo più sottile possibile di membrana. Questo singolo strato di cellule può anche essere indicato come monostrato. Un epitelio in generale è qualsiasi tipo di tessuto che serve a rivestire la superficie o la cavità di qualsiasi struttura del corpo. L’epitelio è uno dei quattro principali tipi di tessuto nel corpo umano, gli altri sono tessuto connettivo, nervoso e muscolare.
L’endotelio è coinvolto in una serie di importanti funzioni. Aiuta a controllare la pressione sanguigna attraverso vasodilatazione e vasocostrizione, rispettivamente allargando e restringendo i vasi sanguigni. Aiuta anche nella coagulazione del sangue, riducendo al minimo i danni e la perdita di sangue in caso di ferite.
Altre funzioni endoteliali comprendono l’angiogenesi o la crescita di nuovi vasi sanguigni e fungono da barriera permettendo selettivamente a determinati materiali di uscire o entrare nel flusso sanguigno. Oltre alle funzioni di cui sopra, l’endocardio controlla anche lo sviluppo del muscolo cardiaco nell’embrione e nell’età adulta. È anche responsabile della regolazione della funzione del miocardio o del muscolo cardiaco.
L’endotelio può anche essere coinvolto in una varietà di disturbi. Sia l’infiammazione, una risposta immunitaria caratterizzata da arrossamento e gonfiore, sia l’aterosclerosi, in cui i vasi sanguigni si ostruiscono con un accumulo grasso che impedisce il flusso sanguigno, coinvolgono l’endotelio. La disfunzione endoteliale, in cui l’endotelio cessa di funzionare correttamente, è un primo segno di aterosclerosi, oltre ad altri disturbi del sistema circolatorio. La perdita della funzione endoteliale sana è anche associata a fumo, malattia coronarica, diabete mellito, ipercolesterolemia e ipertensione o ipertensione. La disfunzione endoteliale è in genere un indicatore di futuri problemi cardiovascolari.
L’endocardio è talvolta colpito in caso di infarto del miocardio o infarto. In tali casi, il tessuto può essere danneggiato a causa di ischemia o insufficiente afflusso di sangue. Un altro disturbo che colpisce il miocardio è l’endocardite infettiva o infezione batterica del miocardio. L’endocardite infettiva può causare sintomi tra cui febbre, soffio al cuore, emorragie e sangue nelle urine.