I recettori della grelina sono strutture che si legano all’ormone grelina e che si trovano sulle superfici delle cellule della ghiandola pituitaria. La ghiandola pituitaria è situata alla base del cervello dove produce un numero di ormoni importanti che controllano le funzioni vitali del corpo. Mentre molto rimane sconosciuto sulla grelina, si ritiene che l’ormone sia coinvolto nella regolazione dell’appetito e nel metabolismo dei grassi. È noto che, quando i recettori della grelina sono stimolati dal legame della grelina con loro, la ghiandola pituitaria secerne l’ormone della crescita. I recettori della grelina si trovano in altre parti del cervello, incluso l’ipotalamo, che trasmette informazioni tra il cervello e la ghiandola pituitaria.
Molto prima che l’ormone grelina fosse riconosciuto per la prima volta, furono scoperti i recettori della grelina. Inizialmente, erano conosciuti come recettori secretagoghi dell’ormone della crescita, perché la loro caratteristica più notevole quando stimolati era di causare la secrezione dell’ormone della crescita. Fu solo più tardi, quando fu trovata e nominata la grelina, che i recettori acquisirono il loro nome più specifico. La grelina è prodotta principalmente dallo stomaco e si sa che i livelli aumentano quando le persone digiunano e cadono dopo un pasto. Sebbene non sia del tutto chiaro ciò che controlla la secrezione di grelina dallo stomaco, è noto che gli ormoni leptina ed estrogeno ne influenzano il rilascio.
Oltre a stimolare il rilascio dell’ormone della crescita, l’attivazione dei recettori della grelina provoca altri effetti nel corpo. Quando la grelina si lega ai recettori dell’ipotalamo, in aree che sono note per il controllo dell’appetito, la sensazione di fame aumenta. L’attivazione del recettore della grelina è anche nota per causare una riduzione nell’uso da parte del corpo di grasso immagazzinato nei tessuti adiposi. Entrambi questi effetti associati all’azione della grelina tendono a portare all’obesità. Si pensa che lo sviluppo di antagonisti del recettore della grelina, farmaci che si legherebbero ai recettori della grelina e li bloccherebbe, potrebbe fornire utili trattamenti per l’obesità.
Negli studi di ricerca che coinvolgono esseri umani e ratti, è stato scoperto che la grelina svolge un ruolo importante in quei sistemi cerebrali che rendono certi comportamenti gratificanti e predispongono le persone allo sviluppo di dipendenze. Dipendenze da cibi dolci e alcol sono state entrambe associate ad un aumento dei livelli di grelina. Il consumo di alcol e cibi zuccherati è associato all’attivazione dei recettori della grelina in parti del cervello come l’ippocampo. Si pensa che questo inneschi processi chimici che sono percepiti come gratificanti dall’individuo. Quando i ricercatori hanno usato gli antagonisti per bloccare i recettori della grelina, hanno scoperto che i livelli di consumo di alcol e cibi dolci sono diminuiti.