L’insula è un altro nome dato all’area del cervello nota come corteccia insulare, il tessuto che circonda la porzione più grande del cervello. Altri nomi per questa struttura includono lobo insulare o corteccia insulare. L’insula fa parte della corteccia cerebrale e aiuta a regolare le emozioni e lavora per aiutare nella funzione di controllo motorio.
L’insula è stata clinicamente divisa in due sezioni separate, anteriore e posteriore. Ognuna di queste sezioni è responsabile di un numero diverso di funzioni all’interno del corpo umano. La capacità del corpo di mantenere una temperatura costante, uno stato noto ha l’omeostasi, è legata a quest’area del cervello. Anche la percezione e l’autocoscienza sono legate all’insula. Altre funzioni influenzate dall’insula includono la funzione cognitiva e il controllo motorio.
Le funzioni corporee note come consapevolezza interocettiva sono regolate dall’insula. Alcune di queste funzioni includono la tempistica del battito cardiaco di una persona e il controllo della pressione sanguigna. La percezione del dolore è controllata in misura limitata dall’insula, così come la sensazione di avere la vescica piena. Alcune percezioni rientrano anche nella categoria della consapevolezza interocettiva, compresi i sentimenti di empatia e la capacità di ascoltare passivamente la musica.
Alcune abilità motorie sono parzialmente controllate anche dall’insula. Il linguaggio e la capacità di deglutire sono tra queste funzioni. Questa area del cervello ha anche dimostrato di aiutare nel recupero delle capacità motorie a seguito di un evento traumatico come un ictus.
Alcune emozioni sociali sono state profondamente influenzate dall’insula. Questi includono sentimenti di disgusto quando si assistono a scene violente o si sente l’odore di qualcosa che si ritiene disgustoso. Queste emozioni possono anche essere scatenate semplicemente dall’atto di immaginare situazioni così spiacevoli.
L’insula può essere influenzata negativamente da una varietà di malattie e disturbi, come la malattia di Huntington. Si ritiene che quest’area del cervello abbia un ruolo in presenza di disturbi d’ansia e nell’incapacità di regolare le emozioni. La malattia di Alzheimer e altre forme di demenza spesso colpiscono anche questa zona del cervello. Ciò è dovuto a una condizione nota come ipometabolismo, che è una diminuzione del tasso metabolico o la quantità di energia che il corpo utilizza mentre è a riposo. Le lesioni traumatiche al cervello, così come altre malattie o condizioni mediche possono anche avere un effetto negativo su questa area del cervello, richiedendo la supervisione e il trattamento medico.