Um defeito oculto é um problema com uma compra que não seria aparente com uma inspeção detalhada e razoável no momento da venda. O comprador pode ter motivos legais para uma reclamação contra o vendedor, solicitando um reembolso, substituição ou reparo, dependendo da natureza do problema. Por exemplo, se o título de uma propriedade tiver um defeito oculto, o comprador poderá rescindir o contrato, enquanto uma má construção da casa poderá ser motivo de reparos pelo contratado que executou a obra. Dependendo das leis regionais, o conhecimento do vendedor sobre o problema pode ser relevante para o caso.
Legalmente, uma pessoa que faz uma compra tem a obrigação de inspecioná-la, seguindo as etapas razoáveis para verificar se há falhas. Por exemplo, alguém dirigia um carro antes de comprá-lo e examinava o motor, a carroceria e o material rodante em busca de problemas óbvios. Pedir a um mecânico para inspecionar um carro também costuma fazer parte do processo de compra. Se essas precauções não descobrirem falhas, ou o fazem, mas são tratadas no contrato, o comprador assume que não há outros problemas.
Quando surgem defeitos claramente presentes no momento da compra, eles são considerados ocultos ou latentes. Um problema no fundo do motor do carro, por exemplo, não seria identificável sem desmontar o motor, o que não faz parte de uma avaliação razoável de um carro oferecido para venda. O comprador nessa situação pode entrar em contato com o vendedor para solicitar um reembolso na compra ou solicitar uma substituição por um veículo que não tenha nenhum defeito. Os vendedores também podem oferecer reparos; um novo revendedor de carros, por exemplo, pode substituir um motor para solucionar um defeito oculto.
Em algumas localidades, o vendedor precisa estar ciente do defeito oculto para que o comprador tenha uma reclamação. Se alguém vender uma casa totalmente ciente do fato de que há problemas com as linhas elétricas enterradas, por exemplo, isso provavelmente será uma deturpação da casa e o comprador poderá reivindicar danos. Os vendedores que não têm conhecimento de um defeito oculto podem não ser responsabilizados por ele em outras jurisdições, sob o argumento de que não é razoável forçar as pessoas a serem responsáveis por algo que não sabiam.
As opções para lidar com um defeito oculto podem variar. Os vendedores podem estar dispostos a resolver o problema em particular depois que o comprador explicar a situação. Em outros casos, pode ser necessário levar a questão a tribunal para reclamar uma indenização, caso em que os compradores podem ponderar as custas judiciais contra a probabilidade de obter um julgamento a seu favor.
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