Gli assoni mielinizzati sono una porzione di un neurone, o cellula nervosa, che è incapsulata da uno strato grasso chiamato guaina mielinica. Proprio come il rivestimento in gomma su un cavo elettrico, la guaina mielinica isola e protegge l’assone della cellula nervosa e conduce l’impulso elettrico lungo il nervo. I nervi sono costituiti da una rete di neuroni, cellule specializzate che inviano segnali elettrici dal sistema nervoso centrale – il cervello e il midollo spinale – ai muscoli o dai vari tessuti del corpo al sistema nervoso centrale. Gli assoni mielinizzati conducono questi segnali dalle cellule nervose alle cellule nervose lungo questo percorso, assicurando che il messaggio arrivi rapidamente dove deve andare.
Un singolo neurone è costituito da un corpo cellulare noto come soma, che contiene il nucleo della cellula nervosa, nonché l’assone, che è come una coda o un cordone che si estende dal soma al soma del neurone successivo. Alla fine dell’assone sono piccoli rami chiamati terminali assoni. Questi si collegano a rami simili che sporgono dal soma del neurone successivo noto come dendriti. L’assone è lungo e magro e si comporta come una specie di cavo elettrico cellulare che si collega ai dendriti della cella successiva.
Come qualsiasi cavo elettrico, il materiale conduttore all’interno deve essere racchiuso da uno strato esterno. La gomma che incapsula un cavo elettrico serve a proteggere il filo e a spostare la corrente elettrica in modo che non possa trasferirsi su altre superfici con cui viene a contatto. Allo stesso modo, gli assoni mielinizzati sono quelli che sono protetti da uno strato di mielina noto come guaina mielinica, il 40 percento dei quali è costituito da acqua, dal 42 al 51 percento dai grassi e dal 9 al 18 percento dalle proteine.
A partire dall’utero mentre il feto sta ancora crescendo, la formazione di assoni mielinizzati avviene fino all’adolescenza. Nei neuroni periferici, cellule nervose che compongono i nervi trovati tra il midollo spinale e i tessuti del corpo, la mielina è prodotta da cellule di supporto lungo l’assone noto come cellule di Schwann. I neuroni del cervello e del midollo spinale, d’altra parte, producono mielina mediante oligodendrociti. Gli oligodendrociti emettono proiezioni cellulari note come processi che circondano l’assone per formare la guaina mielinica.
Entrambi questi tipi di cellule svolgono la stessa funzione: creare uno strato isolante attorno all’assone che migliora il potenziale conduttivo del neurone. In altre parole, gli assoni mielinizzati possono erogare rapidamente l’impulso del sistema nervoso da una cellula all’altra perché la mielina stessa e la soluzione in cui sono sospese le cellule nervose sono materiali conduttori altamente efficaci. Inoltre, racchiudendo l’assone proprio come il filo racchiuso in un cavo elettrico, la guaina mielinica impedisce al segnale elettrico di fuoriuscire e quindi trasferirsi ad altre cellule, assicurando che rimanga lungo il percorso verso o dal sistema nervoso centrale.