Uno dei principali tipi di cellule coinvolte nella risposta immunitaria umorale è la cellula B. Questi linfociti, o globuli bianchi, sono progettati per fornire l’immunità nel corpo sviluppando anticorpi quando sono esposti ad antigeni o corpi estranei che invocano una risposta immunitaria. Le cellule B sono prodotte nel midollo osseo, che fornisce una fornitura costante di esse al corpo. Successivamente maturano in uno dei due tipi di cellule: cellule B del plasma e cellule B della memoria.
Man mano che vengono generati continuamente, milioni di cellule B vengono prodotte nel corpo umano ogni giorno, rendendole il tipo più comune di linfociti. Queste cellule immature si attivano quando entrano in contatto con un antigene, che le costringe a maturare e quindi rilasciate nel flusso sanguigno e nel sistema linfatico. Una cellula B matura è quindi in grado di creare anticorpi specifici per quell’antigene. Questa natura adattiva delle cellule B li rende una parte critica della capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.
Una cellula B immatura può maturare in due modi. Alcuni diventano plasmacellule B, che producono grandi quantità di anticorpi per combattere l’antigene che per primo ha innescato il loro sviluppo. Queste cellule tendono ad avere una vita relativamente breve, rispondendo fortemente alla lotta contro una particolare infezione ma poi si estinguono una volta scomparsa. Le cellule della memoria B, d’altra parte, rimangono nel corpo per un periodo più lungo. Si formano anche quando un antigene invade il corpo per la prima volta, ma continuano a viaggiare nel flusso sanguigno e risponderanno all’antigene se entra nel corpo una seconda volta.
Le cellule B che si sviluppano da altre cellule mature sono cloni dell’originale. Ciò significa che risponderanno allo stesso antigene della cellula originale. Questo è importante per una sana risposta immunitaria a una malattia invasiva, poiché la cellula B originale può dividersi molte volte e tutti i linfociti risultanti saranno in grado di attaccare l’infezione. La capacità di clonare è vera sia per le plasmacellule che per le cellule della memoria.
A volte una cellula B può mutare e diventare cancerosa. Ciò può portare a un tipo di tumore noto come linfoma. Come le normali cellule B, le cellule cancerose si cloneranno da sole, il che porta quindi alla diffusione del cancro attraverso il corpo man mano che i linfociti mutati proliferano nel flusso sanguigno.