Il cervello e il suo albero respiratorio sono responsabili di ciascuno dei circa 6.000.000 di respiri che un essere umano fa ogni anno. Un altro nome per i polmoni e il suo sistema di scambio gassoso, questa rete bronchiale eroga ossigeno al flusso sanguigno ed elimina l’anidride carbonica. Sebbene alcuni pensino che i polmoni siano semplicemente palloncini giganti nel torace, in realtà contiene condotti e minuscole sacche alveolari che, se separati nelle sue varie parti, coprirebbero la stessa area di una piccola casa.
L’aria viaggia nell’albero respiratorio attraverso la bocca e i passaggi nasali, quindi nella trachea, nota anche come trachea. Questo lungo tubo si estende lungo la gola proprio di fronte al tubo, portando cibo allo stomaco, all’esofago. L’aria viene aspirata istintivamente quando le sacche alveolari dei polmoni sono state svuotate di anidride carbonica e tentano di riempirsi di ossigeno, aiutato dal diaframma sotto i polmoni che cade leggermente.
L’albero respiratorio, noto anche come albero tracheobronchiale, si ramifica sul fondo della trachea, in corrispondenza di una membrana biforcuta chiamata carina. Qui, due tubi di bronchi conducono in ciascun polmone, dove ne deriva una maggiore ramificazione nel bronco lobare e bronchi segmentali più piccoli che assomigliano agli arti di un albero. Bastoncini più piccoli su quei rami potrebbero quindi essere considerati bronchioli terminali, in cui dotti alveolari e sacche attaccate formano ciò che equivarrebbe ai fiori e ai semi di un vero albero.
All’interno del naso e vari tubi dell’albero respiratorio ci sono milioni di fibre simili a peli conosciute come ciglia. Questi aiutano a pulire l’ossigeno dalle impurità prima di raggiungere i capillari sanguigni nelle sacche alveolari. Aiutano anche i polmoni a spazzare via qualsiasi muco che si è formato all’interno, creato allo scopo di rimuovere quelle impurità. Mentre le cellule del sangue assumono ossigeno negli alveoli, rilasciano anche i rifiuti di anidride carbonica dalle altre cellule del corpo.
Oltre a fornire la giusta quantità di ossigeno alle cellule del corpo, l’albero respiratorio ha altre funzioni. Regola la temperatura dell’aria, fungendo da umidificatore improvvisato. Ha anche legami con l’olfatto di una persona, nonché l’impulso di starnutire o tossire per eliminare i corpi estranei. Mentre altri disturbi possono causare problemi con lo scambio di gas, forse il trasgressore più nefasto è il fumo, che può portare a ciglia danneggiate, intasamento eccessivo degli alveoli, riduzione dell’assunzione di ossigeno e persino escrescenze cancerose.