Uma empresa irmã é uma empresa com afiliações próximas a outra empresa com nome e pessoal separados. Ambas as empresas são de propriedade da mesma controladora e são consideradas subsidiárias da empresa maior. Embora algumas subsidiárias não estejam intimamente relacionadas e possam ter interações limitadas entre si, outras podem ter uma conexão estreita e são exemplos de empresas irmãs. É possível que várias empresas tenham esse tipo de relacionamento.
Em um exemplo simples de como as empresas irmãs trabalham, uma grande corporação pode ter 10 subsidiárias em diferentes setores, como alimentos, remessa e manufatura. As empresas de cada setor podem ser empresas irmãs. A empresa poderia possuir uma cadeia de bares e grades sob a marca ABC e outro grupo de restaurantes sob a marca XYZ. As duas cadeias podem ser afiliadas, em vez de operar totalmente separadamente. Isso pode atrair clientes fiéis a uma marca, incentivando-os a tentar outra porque gostam dos serviços oferecidos pela marca original.
Cada empresa irmã tem seu próprio pessoal e marca. É responsável perante a empresa-mãe, mas pode operar de maneira bastante autônoma quando se trata de tomar decisões de compra, projetar embalagens e instalações e assim por diante. As empresas com uma relação irmã podem realizar promoções cruzadas, incentivando os clientes de uma a visitar a empresa irmã também. Eles geralmente têm o cuidado de evitar operar em competição, visando mercados ligeiramente diferentes ou operando em diferentes regiões para fornecer cobertura completa de um determinado país ou estado.
Os produtos e serviços oferecidos pelas empresas irmãs podem variar consideravelmente. Eles podem oferecer diferentes níveis de produtos e serviços para atrair diferentes tipos de clientes, uma maneira de evitar causar conflitos entre subsidiárias. O relacionamento da empresa irmã pode permitir mais influência no setor, pois eles podem negociar coletivamente contratos ou fazer lobby juntos por mudanças nos padrões e políticas do setor.
O fato de as empresas irmãs pertencerem à mesma matriz nem sempre é óbvio imediatamente. Em alguns casos, as declarações de missão da empresa e as divulgações informativas podem incluir uma discussão de cada empresa irmã como parte de uma controladora maior. Em outros, pode ser necessário procurar descobrir quem é o dono das empresas e aprender mais sobre a natureza de seu relacionamento. Para as empresas-mãe, pode haver vantagens em não marcar suas subsidiárias com seus nomes, como atrair consumidores que possam estar tentando evitar a empresa-mãe ou tentar visitar empresas mais independentes.