Una nicchia di cellule staminali è fondamentalmente una posizione all’interno del corpo in cui si possono trovare cellule staminali. La frase si riferisce tecnicamente alla parte specifica di ogni area generale del tessuto che si ritiene contenga cellule staminali. Molte posizioni diverse all’interno del corpo umano adulto contengono una nicchia di cellule staminali, come il midollo osseo, la pelle e il fegato. Inoltre, le cellule staminali esistono in abbondanza negli embrioni. Le cellule staminali sono cellule fondamentalmente non specializzate che possono in seguito imparare a svolgere una funzione specializzata e quindi riparare i tessuti danneggiati.
Un microambiente specifico che ospita cellule staminali è chiamato nicchia di cellule staminali. Nell’uomo, nicchie di cellule staminali possono essere trovate nel midollo osseo, nel cervello, nei vasi sanguigni e nel cuore, tra gli altri luoghi. I testicoli di un uomo e le ovaie di una donna contengono anche una nicchia di cellule staminali, così come il cordone ombelicale che collega una madre al suo bambino. Quando una cellula staminale viene rimossa dalla sua nicchia, non è in grado di dividersi, il che è necessario se si adatterà per riempire un’altra funzione all’interno del corpo. Gli scienziati stanno cercando modi per far crescere più cellule staminali usando la “coltura cellulare”.
Di solito, le cellule staminali occupano una nicchia di cellule staminali fino a quando non sono necessarie al corpo per sostituire alcuni tessuti danneggiati. All’interno della nicchia, le cellule staminali di solito non si dividono, rimanendo quiescenti fino a quando non sono necessarie. La nicchia delle cellule staminali è tecnicamente una posizione specifica all’interno di ciascuna area generale del tessuto in cui risiedono le cellule staminali. Ad esempio, nel midollo osseo le cellule staminali si trovano vicino alle cellule di rivestimento osteoblastico.
Gli scienziati sono alla ricerca di nuove posizioni di nicchia per le cellule staminali a causa dei benefici che le cellule staminali potrebbero avere sulla medicina. Le cellule staminali sono essenzialmente cellule che non hanno ancora sviluppato una funzione specializzata per servire all’interno del corpo. Questo fatto significa che una cellula staminale può essere trasformata in un neurone, una cellula cerebrale specializzata o una cellula pancreatica che secerne l’insulina, a seconda di come viene coltivata. Cocktail di sostanze chimiche diverse vengono aggiunti durante la crescita di cellule staminali per simulare l’ambiente specifico in cui sono necessari per funzionare.
Alcune nicchie di cellule staminali si trovano all’interno di feti embrionali. La ragione di ciò è che molte meno cellule che compongono il feto hanno funzioni specializzate perché si stanno ancora sviluppando. Questi tipi di nicchie di cellule staminali contengono cellule staminali più utili perché non devono essere “rinvigorite” prima dell’uso. L’uso degli embrioni ha reso la ricerca sulle cellule staminali un argomento controverso, tuttavia.