Il corpo produce coenzimi per manipolare le varie transizioni cellulari necessarie per la sopravvivenza. Un tipo di coenzima si chiama biopterina, un prodotto della scomposizione della tetraidrobiopterina più complessa o BH4. La biopterina è un cofattore nella produzione di numerosi neurotrasmettitori necessari nel corpo, tra cui dopamina, serotonina ed epineferina. È anche parte integrante nella produzione del corpo di ossido nitrico necessario. I problemi che mantengono livelli adeguati di questo coenzima potrebbero comportare una vasta gamma di difficoltà mediche. Sebbene principalmente nella ghiandola pineale, è prodotto in molte altre ghiandole.
Senza i giusti livelli di biopterina nel flusso sanguigno, insieme al suo cofattore diidrobiopterina, il corpo potrebbe sviluppare alcune gravi condizioni mediche, tra cui una con sintomi simili alla fenilchetonuria. Bassi livelli di biopterina sono sospettati di contribuire all’Alzheimer e al morbo di Parkinson. È anche un precursore della rabbia, alcune malattie cardiovascolari, depressione clinica e una condizione chiamata distonia, che comporta un fallimento neurologico nel controllare il movimento del corpo. Al contrario, livelli elevati di coenzima sono stati riscontrati nei bambini con autismo, sebbene quegli stessi alti livelli siano stati trovati nei loro fratelli che non hanno sviluppato l’autismo.
Un disturbo è specificamente legato alle carenze di biopterina. I suoi sintomi sono simili a quelli del disturbo genetico chiamato fenilchetonuria, che è l’incapacità di un corpo di elaborare l’enzima fenilalanina necessaria. Questi sintomi, se non curati, possono portare a ritardo, disturbi convulsivi e danni cerebrali permanenti. I sintomi di tali disturbi, tuttavia, possono essere evitati se identificati negli esami del sangue alla nascita o poco dopo. Il trattamento prevede in genere una dieta vegana speciale per la vita e i farmaci per regolare la salute cellulare del corpo.
Il corpo può soffrire di una varietà di carenze enzimatiche e di coenzima, ognuna con i propri sintomi e rimedio prescritto. Gli scienziati analizzano il sangue per calcolare i livelli di biopterina in relazione ad altri livelli di enzimi per determinare se questo o qualche altra carenza è responsabile dei sintomi di un paziente. Gli studi mostrano il successo, in molti casi, con semplici multivitaminici o diete ricche di niacina e ferro che forniscono la biopterina in più necessaria alle persone il cui corpo non produce abbastanza. Per quelli con livelli sopra la norma, anche alcuni farmaci da prescrizione hanno mostrato successo. Un farmaco comune usato per bilanciare i livelli è il metotrexato; spesso, un medico raccomanderà anche una dieta speciale particolarmente efficace nel ripristinare la salute della biopterina.