Engenharia de aquicultura é a engenharia das instalações, equipamentos, processos e sistemas necessários para o cultivo e a colheita de animais e plantas aquáticos para fins comerciais. Existem poucos programas de educação formal em todo o mundo dedicados especificamente à engenharia aquícola. As pessoas que praticam esse campo geralmente possuem diplomas em aquicultura, ciências biológicas ou disciplinas tradicionais de engenharia, como engenharia agrícola ou engenharia ambiental.
A aquicultura é uma indústria de rápido crescimento que tenta atender à crescente demanda mundial por peixes, mariscos, algas e outras espécies aquáticas. Como o peixe é o principal produto da indústria, a aquicultura é comumente conhecida como piscicultura. Os peixes e outras espécies aquáticas são criados, cultivados, colhidos e processados sob condições controladas, projetadas para maximizar o rendimento e os lucros e minimizar os custos e os impactos ambientais.
As fazendas de peixes e instalações similares dependem bastante da água. Algumas operações cultivam suas culturas ao ar livre, geralmente em gaiolas colocadas em corpos d’água naturais ou artificiais. As espécies de água doce podem ser cultivadas em lagoas ou reservatórios, enquanto as espécies marinhas são tipicamente criadas nas águas do oceano. Estes são chamados de processos de baixa intensidade, porque ocorrem em ambientes abertos, onde os engenheiros podem ter apenas um controle limitado sobre alguns aspectos operacionais. A aquicultura de alta intensidade é praticada em tanques ou outras instalações internas, onde as condições podem ser rigidamente controladas e mantidas.
A engenharia da aquicultura está profundamente preocupada com os problemas da água, especialmente a circulação e a qualidade da água. Essas áreas exigem experiência em hidrologia, hidráulica e aspectos de oceanografia, engenharia civil e engenharia ambiental. Os engenheiros de aquicultura são frequentemente chamados a projetar ou supervisionar a operação e manutenção de bombas, sistemas de tubulação e outros equipamentos de transporte aquático. O conhecimento da química da água também é crucial. As operações de aquicultura marinha usando água do mar e instalações de aquicultura de água doce usando águas interiores têm requisitos de química da água muito diferentes.
A geração e o manejo de resíduos são grandes preocupações na piscicultura, porque muitos animais estão confinados a um espaço limitado. Os resíduos incluem urina, matéria fecal, alimentos não consumidos e carcaças de peixes mortos. Esses resíduos representam um risco à saúde dos peixes em recintos confinados e são um problema ambiental nas águas interiores e oceânicas. Isso significa que os sistemas de tratamento, remoção e descarte de resíduos são necessários na maioria das instalações de aquicultura em larga escala.
A ciência biológica, particularmente a biologia de espécies aquáticas, é outro componente essencial da engenharia de aquicultura. O conhecimento da ciência biológica é necessário para projetar e operar sistemas que manterão os seres vivos saudáveis e prósperos. Também é fundamental para atender às necessidades ambientais de reprodução.
Além dessas habilidades essenciais, a engenharia de aquicultura normalmente requer conhecimento em outras áreas. Um exemplo é supervisionar o projeto e a construção de prédios, instalações e corpos d’água ou tanques externos. O processamento de espécies aquáticas em produtos finais pode exigir máquinas especializadas, incluindo robótica ou sistemas automatizados. Equipamentos sofisticados de monitoramento, teste e controle da qualidade da água são frequentemente usados em operações de aquicultura. A modelagem computacional também pode ser necessária para prever ou simular condições de qualidade da água ou produção de peixes ao longo do tempo sob condições operacionais variadas.