A educação popular é uma forma de educação pública tipicamente que busca reforçar a importância da educação em relação às responsabilidades políticas de uma população educada. A idéia básica é que os alunos sejam educados de maneira livre de qualquer viés religioso ou político, permitindo que os alunos aprendam de uma maneira que produza pensadores críticos e futuros líderes. Existe uma tradição anarquista ou rebelde em vários movimentos populares de educação, e isso pode estar ligado ao tempo e ao local em que esses movimentos ocorreram. A educação popular, por si só, não é revolucionária por natureza, mas tende a reforçar ou enfatizar a liberdade e a responsabilidade pessoais para ganhar autonomia.
Um dos princípios mais importantes da educação popular é a responsabilidade que atribui aos cidadãos de serem capacitados e promulgarem as mudanças que desejam ver no mundo. Alguns dos aspectos mais radicais dessa abordagem educacional geralmente vêm dessa idéia e sua extensão para sentimentos ou noções anti-governamentais. Uma grande ênfase é colocada em como um cidadão educado pode fazer a diferença no país ao seu redor. Algumas dessas idéias de educação popular também estão intimamente ligadas à idéia de educação pública e sua importância dentro de uma sociedade.
A educação popular e a educação pública são frequentemente vistas como críticas para a construção bem-sucedida de uma sociedade livre e democrática. Muitos comentaristas sociais veem a democracia como fortemente dependente do fato de que seus cidadãos devem ser educados e conscientes dos problemas que afetam o país. É por isso que a educação pública é considerada a espinha dorsal da democracia; sem ele, a população não é informada o suficiente para tomar as decisões que lhes são solicitadas em uma democracia. A educação popular também é vista como parte disso, uma vez que se esforça para reforçar nos estudantes a importância de seu lugar na sociedade e como eles podem mudar o mundo ao seu redor.
Entretanto, para que esse tipo de educação popular seja eficaz, ele deve permanecer imparcial e livre de intervenções políticas ou religiosas. Os alunos devem criar sua própria base de conhecimento a partir do que aprendem e chegar a suas próprias conclusões. Isso permite que eles se tornem pensadores críticos e tenham uma maior consciência dos problemas do mundo e como eles podem ajudar a resolvê-los. A filosofia educacional da pedagogia crítica está frequentemente ligada a esse tipo de educação e movimentos semelhantes.