Il desossiribosio è un monosaccaride a cinque atomi di carbonio, il che significa che è uno zucchero semplice che viene utilizzato per formare molecole più grandi e complesse. Questa molecola è composta da un assemblaggio a forma di pentagono di atomi di carbonio. È a forma di anello e composto da cinque atomi di carbonio, dieci atomi di idrogeno e quattro atomi di ossigeno. L’assemblaggio di questa molecola è simile ad altri monosaccaridi, come ribosio, glucosio e fruttosio.
Il desossiribosio e il ribosio sono entrambi zuccheri a cinque atomi di carbonio, ma differiscono l’uno dall’altro in un modo molto specifico. Nel ribosio, una molecola di ossidrile (idrogeno-ossigeno) è attaccata a tre delle molecole di carbonio, ma nel desossiribosio, uno dei carboni nell’anello deossi è privo di un atomo di ossigeno e ha invece solo un atomo di idrogeno attaccato ad esso. Infatti, il desossiribosio viene derivato rimuovendo l’ossigeno dalla molecola di ribosio. Questo ossigeno mancante è il fattore di differenziazione tra questi due zuccheri e il prefisso “de” implica un negativo, o che una molecola di ribosio è meno di una molecola di ossigeno.
Il desossiribosio si trova nelle cellule di tutti gli organismi viventi, in quanto è un componente chiave dell’acido desossiribonucleico (DNA). Il DNA è costituito da due catene di nucleotidi legati insieme. Un nucleotide si forma quando uno zucchero a 5 atomi di carbonio si lega a un gruppo fosfato e una base contenente azoto. I nucleotidi possono avere uno zucchero desossiribosio o ribosio come zucchero a 5 atomi di carbonio e, a seconda dello zucchero utilizzato, l’acido nucleico che si forma sarà DNA o acido ribonucleico (RNA).
Quando si forma un nucleotide, una base organica, come adenina, timina, guanina o citosina, si lega al primo carbonio della forma pentagonale del desossiribosio, mentre il gruppo fosfato è legato al quinto carbonio. I nucleotidi si legano quindi tra il terzo e il quinto carbone delle molecole di desossiribosio. Questo metodo di legame crea una catena nucleotidica che ha le basi tutte sullo stesso lato della catena.
Quando il DNA forma la sua struttura a doppia elica, si formano legami tra basi complementari di due catene di nucleotidi. L’adenina e la timina si uniscono attraverso due legami idrogeno e la guanina e la citosina si accoppiano attraverso tre legami idrogeno. Si ritiene che il fatto che la molecola idrossilica sia stata sostituita da un atomo di idrogeno sia ciò che dà al desossiribosio la forma giusta per consentire la formazione della struttura delle molecole di DNA. Ciò fornisce la forza dell’elica e la flessibilità per compattare le informazioni importanti nella piccola area della cella. Il codice che si forma a causa del legame dei nucleotidi per formare la catena dell’acido nucleico è ciò che fornisce le informazioni genetiche alla cellula.