A Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas (NAEYC) é uma organização nos Estados Unidos que oferece credenciamento para programas da primeira infância e quaisquer instituições pós-secundárias que oferecem programas para educadores da primeira infância. Para receber o credenciamento do NAEYC, os candidatos devem atender aos padrões nacionais estabelecidos pelo NAEYC. Os pais costumam usar o credenciamento do NAEYC como referência para determinar a qualidade dos programas da primeira infância, que geralmente vão do nascimento aos 8 anos. Embora existam diferentes sistemas de credenciamento, o NAEYC emprega padrões reconhecidos nacionalmente.
Os padrões de acreditação do NAEYC refletem as mais recentes pesquisas e melhores práticas em educação infantil, e são esses padrões que os pais de crianças pequenas costumam usar para avaliar a qualidade dos programas de educação infantil. Existem três programas de acreditação oferecidos pelo NAEYC. O credenciamento de programas para crianças pequenas começou em 1985 e estabelece padrões profissionais para programas de desenvolvimento da primeira infância. A acreditação de programas de grau de associado credencia dois anos de programas de educação infantil. O Programa de Credenciamento de Bacharelado e Pós-Graduação credencia instituições que oferecem graus avançados e de quatro anos e faz parte do sistema de credenciamento do Conselho Nacional de Credenciamento de Formação de Professores (NCATE).
Para que um programa seja certificado pelo NAEYC, quatro etapas devem ser concluídas. O primeiro passo é que o programa seja inscrito no processo de credenciamento e conclua um auto-estudo; por exemplo, examinando os padrões que o programa deve alcançar. O segundo passo é solicitar o credenciamento e concluir uma auto-avaliação. Isso situa o programa específico dentro dos padrões e mostra aos administradores quais áreas precisam ser tratadas. O terceiro passo é a candidatura, na qual o programa é avaliado por profissionais do NAEYC.
O quarto e último passo é que o programa atenda aos padrões. Os profissionais que avaliam o programa o comparam com os padrões do NAEYC. Se os padrões forem atendidos, o programa deverá mantê-los. O credenciamento do NAEYC é válido por cinco anos, momento em que o programa deve ser avaliado novamente para garantir que os padrões ainda estejam sendo mantidos. Existem 10 padrões que devem ser cumpridos e, dentro desses padrões, existem 400 critérios de acreditação relacionados.
O NAEYC existe desde os anos 30 e muitas vezes é considerado uma das principais organizações de profissionais da primeira infância. Mais de 7.000 programas receberam acreditação NAEYC. Mais informações sobre credenciamento podem ser encontradas no site do NAEYC.