Uma universidade normalmente concede um doutorado honorário a alguém que fez grandes contribuições em um campo importante para essa escola em particular ou como agradecimento por assistência e apoio. Este tipo de diploma não é concedido com base em resultados escolásticos e não indica que o destinatário tenha estudado formalmente na escola que confere o doutorado honorário. Figuras públicas, artistas e grandes doadores são muitas vezes homenageados com esse tipo de diploma. Qualquer pessoa que deseje receber um doutorado honorário deve trabalhar para alcançar a grandeza em um campo específico ou se esforçar para se tornar um defensor firme de uma escola.
O significado preciso de um doutorado honorário varia um pouco de destinatário para destinatário. Em muitos casos, esses graus são sinais de respeito, mas não marcadores de realizações escolásticas. Alguns destinatários, no entanto, são homenageados com esse tipo de diploma como resultado de um trabalho acadêmico ou científico específico que eles realizaram e concluíram. Um grande poeta, por exemplo, pode receber um doutorado honorário em literatura, entendendo que esse diploma era um verdadeiro marcador de conquista intelectual.
Um doutorado honorário é emitido para conferir status a um destinatário e fortalecer a associação entre uma escola específica e a figura pública que recebe o diploma honorário. Figuras públicas distintas com histórias de serviço comunitário geralmente recebem esse tipo de diploma. As celebridades também são comumente homenageadas com esse tipo de diploma e, por sua vez, concordam em vincular seus nomes à universidade premiada ou em falar em um ou mais eventos no campus, como início, para aumentar o prestígio da universidade. .
As escolas que oferecem doutorado honorário por conquista ou construção de uma associação geralmente selecionam figuras públicas cujo trabalho e realizações se alinham às declarações de missão acadêmica e social da escola premiada. Uma escola de música, por exemplo, tem muito mais probabilidade de conceder um diploma a um grande artista de blues do que a um proeminente microbiologista. Uma famosa faculdade de direito, por sua vez, é menos apta a honrar um músico de blues do que um jurista de renome.
As universidades também usam diplomas honorários para reconhecer e recompensar importantes apoiadores. A concessão de um doutorado honorário é uma das maneiras pelas quais uma escola pode reconhecer a assistência prestada por um benfeitor generoso ou apoiador legislativo sólido da investidura ou missão da escola. Ao conceder esse tipo de diploma, a escola geralmente tenta selecionar um prêmio apropriado para o campo específico de atuação em que um determinado benfeitor alcançou a grandeza, mas nem sempre é possível uma combinação perfeita. Contribuições generosas e apoio a uma escola específica não garantem esse prêmio, mas o tornam muito mais provável.