Para se tornar um designer industrial, é necessário obter um diploma de bacharel em design industrial e concluir um estágio na especialidade de interesse. O design industrial tradicionalmente significa design de produto, mas ao longo dos anos se expandiu para incluir design de embalagem, design ecológico, design de exposições e até algum design gráfico. Muitos estudantes de design industrial ingressam na escola sem saber em que campo desejam ingressar e deixam o conteúdo de seus cursos guiá-los na direção certa. Outros estudantes entram na escola com uma ideia definida do que querem fazer e geralmente mudam de idéia e escolhem uma especialidade diferente antes da formatura. Existe uma opção para todos os que desejam se tornar um designer industrial.
Um bom programa de desenho industrial será abrangente e pressupõe que o aluno não saiba nada sobre o assunto. O primeiro ano é gasto no aprendizado dos conceitos básicos de desenho, design e teoria das cores, e o segundo ano é aprimorado nessas habilidades em desenho de vida e desenho técnico. O terceiro ano é gasto aprendendo engenharia mecânica, bem como vários softwares de design e modelagem 3D. O quarto ano é gasto principalmente em projetos de pós-graduação, portfólios e estágios, bem como em projetos de adaptação para se adequar a qualquer especialidade que o aluno esteja gravitando.
Os estágios geralmente são concluídos durante o quarto ano e são ferramentas valiosas para determinar qual especialidade escolher. As escolas geralmente exigem um estágio de seis meses, mas estágios adicionais permitem que os alunos experimentem várias áreas de interesse. É uma chance de ver em primeira mão os ambientes de trabalho, as funções de trabalho e se tornar oficialmente um designer industrial.
Um estudante que deseja se tornar um designer industrial concluirá muitos projetos durante a escola, do conceito ao modelo, como se fosse um cliente. Muitas vezes, as empresas locais patrocinam um projeto, e o aluno cujo projeto é escolhido poderá ver sua idéia trazida à vida. Os melhores projetos e desenhos do aluno entram em um portfólio que é exibido para os empregadores interessados em uma revisão do portfólio, geralmente realizada após a graduação. A revisão do portfólio é uma chance para o aluno mostrar quatro anos de trabalho duro e talvez até conseguir um emprego.
Pode ser difícil encontrar trabalhos de desenho industrial, especialmente em cidades pequenas. Os maiores centros de design industrial estão localizados em Nova York, São Francisco, Londres e Dubai, onde grandes empresas e desenvolvimento constante exigem designers qualificados de todos os tipos. Muitas empresas que fabricam produtos físicos (em oposição a serviços e produtos virtuais) mantêm uma pequena equipe de design industrial, e essas empresas podem estar em qualquer lugar. Uma escola com um bom programa de desenho industrial geralmente oferece assistência na colocação de emprego logo após a formatura.
O primeiro emprego após a graduação geralmente é mais um estágio remunerado, em que o novo graduado gasta tempo aprendendo a aplicar as habilidades da escola em um escritório de design real. As responsabilidades aumentam gradualmente e, após alguns anos, pode ser realizada uma promoção que implicaria grande participação em um projeto. Após cinco anos, o funcionário é elegível para gerenciar pequenos projetos e, após 10 anos, pode até ser promovido ao chefe do departamento de design.