O salário de um paleontólogo é afetado por vários fatores-chave, incluindo nível de educação e ambiente de trabalho. Alguns paleontologistas têm um bacharelado básico de quatro anos, enquanto outros cientistas podem ter um doutorado. Além disso, os paleontólogos podem trabalhar no campo, em um museu ou dentro de uma faculdade ou universidade; o salário do paleontólogo pode ser determinado tanto pelo ambiente de trabalho quanto pelos deveres específicos do cargo.
Os paleontologistas com doutorado quase sempre terão um salário mais alto do que aqueles com apenas um diploma de graduação. Como doutor em paleontologia, o cientista pode supervisionar a pesquisa e determinar novas áreas de exploração regional. Os estudantes de graduação trabalharão principalmente com os fósseis sob diretrizes rígidas de um médico supervisor de paleontologia. Alguns paleontologistas podem ter mestrado e não doutorado; com um mestrado, o salário de um paleontólogo será maior do que com um diploma de graduação, mas menor que com um doutorado.
O ambiente do local de trabalho é outro fator-chave que influencia o salário de um paleontologista. Alguns cientistas viajam para regiões remotas para estudar fósseis onde foram descobertos; esses trabalhadores são normalmente bem pagos, pois viajar exige um grande comprometimento e tempo longe de casa. As despesas de viagem, como refeições, normalmente são cobertas pelo empregador do paleontologista, contribuindo também para um nível de renda mais alto.
Alguns paleontologistas de campo podem trabalhar em um nicho mais especializado, procurando depósitos de petróleo ainda não descobertos. Descobertas fósseis em certas áreas podem levar a novos conhecimentos sobre depósitos de petróleo, e os paleontologistas dessa área geralmente ganham um salário alto, uma vez que o petróleo é uma mercadoria lucrativa. Os empregadores são normalmente entidades comerciais de petróleo que fornecem gasolina a subsidiárias locais.
Os paleontologistas que trabalham em um ambiente de faculdade ou universidade tendem a ganhar menos dinheiro do que os cientistas de campo. Os paleontologistas de nível universitário trabalham em laboratórios confortáveis durante seus processos de pesquisa e exame; muitas vezes, eles têm assistentes estudantis trabalhando com eles para acelerar os procedimentos de análise de fósseis. Esses cientistas também podem dar aulas na faculdade para obter mais renda e garantir direitos de trabalho nos laboratórios da universidade.
O salário do paleontólogo para cientistas de museus tende a ser um pouco menor, pois sua carga de trabalho geralmente não é tão grande quanto um paleontólogo de campo ou universitário. Essa posição exige principalmente que o cientista organize e supervisione fósseis em exibição, como uma exibição de esqueleto de dinossauro. Os cientistas do museu conduzirão pesquisas para garantir que os ossos fósseis sejam colocados corretamente nas telas e os manejarão de maneira a manter sua integridade estrutural. O cientista também pode falar em palestras em museus para ilustrar a história dos fósseis e ensinar ao público sobre paleontologia.