La storia evolutiva dell’umanità inizia almeno 6-7 milioni di anni fa con la scimmia fossile Sahelanthropus tchadensis, che mostra caratteristiche sia umane che scimmiesche. Il Sahelanthropus può essere l’antenato comune di scimpanzé, gorilla e / o uomo, un antenato degli umani, un antenato degli scimpanzé, un antenato degli umani o un lignaggio completamente diverso da tutto quanto sopra. In ogni caso, ha spinto indietro la probabile data della divergenza di scimpanzé / umani di diversi milioni di anni, che secondo i primi studi molecolari doveva essere di 3-5 milioni di anni fa. Una tale divergenza tardiva non è più accettata nella comunità antropologica.
Poco dopo 6-7 milioni di anni fa, o ogni volta che la storia evolutiva degli antenati umani si separava dagli scimpanzé, la documentazione fossile continua con Orrorin tugenensis (6.1-5.8 mya), il primo antenato umano con evidenza di locomozione bipede; Ardipithecus (5,5-4,4 mya), un’altra specie eretta che tuttavia aveva un cervello e un corpo simili a quelli di uno scimpanzé; il famoso Australopithecus (4-2 mya), un “australopithecine gracile” rappresentato dal fossile “Lucy;” Kenyanthropus (3-2.7 mya), una delle prime scimmie conosciute nella storia dell’evoluzione con una faccia piatta; e Paranthropus (3-1.2 mya), una “robusta australopitecina”, con una struttura robusta e dimensioni del cervello che si avvicinano al 40% degli umani moderni.
Circa 2,2 milioni di anni fa, il genere Homo è apparso nella storia dell’evoluzione, coesistendo con Paranthropus e altre scimmie simili all’uomo che vivevano all’epoca. Questo genere è stato un enorme miglioramento intellettuale su ciò che lo ha preceduto, e uno dei suoi primi membri, Homo habilis, ha un nome che significa “uomo utile”. Questo perché è stata una delle prime specie animali a padroneggiare la tecnologia degli utensili in pietra, anche se ci sono prove che Australopithecus garhi, risalente a 2,6 milioni di anni fa, era probabilmente anche un abile utilizzatore di utensili in pietra. Questo segnò l’inizio dell’età della pietra, che continuò per milioni di anni fino a quando l’età del bronzo iniziò solo 5.300 anni fa.
Le specie più importanti nella storia evolutiva degli umani sono i nostri parenti immediati: i membri del genere Homo. La parola “Homo” significa semplicemente “uomo” in latino, e questi esseri erano davvero vicini all’uomo, con un grande cervello, una postura eretta, nature sociali e capacità di usare strumenti. Sfortunatamente, ora sono tutti estinti, quindi non sapremo mai di cosa fossero realmente capaci o come si comunicassero. Questi importanti parenti umani includono Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu e Homo floresienses. Il materiale genetico lasciato indietro da alcune di queste specie è in fase di studio e fornirà importanti spunti sulla loro relazione con l’umanità di oggi.