Pell Grants são doações federais do Departamento de Educação dos EUA para ajudar os alunos a frequentar a faculdade. São doações totais, que não exigem absolutamente nenhum reembolso, e são concedidas apenas com base na necessidade financeira. Os critérios de necessidade do Pell Grants baseiam-se em uma fórmula ditada pelo Congresso dos EUA e são determinados pelas informações enviadas pelos candidatos ou um procurador, geralmente seus pais, por meio do Pedido Federal de Auxílio ao Estudante (FAFSA).
Em 1973, após alguns anos de agitação, o senador de Rhode Island, Claiborne Pell, ajudou a aprovar um projeto de lei que introduzia assistência para a educação. Um democrata que havia chegado ao cargo em 1960, depois de anos de serviço durante a Segunda Guerra Mundial e anos depois de reserva, Pell acreditava firmemente no valor da educação. As Bolsas Pell, originalmente conhecidas como Bolsas Educacionais Básicas de Oportunidades, tinham como objetivo principal ajudar os prisioneiros a frequentar a faculdade ao serem libertados da prisão. Assim, o Pell Grants era visto como uma maneira de ajudar a reduzir os prisioneiros que retornavam à prisão, dando-lhes uma forte ajuda na libertação deles, para ajudar a tirá-los de uma vida de crime. Além das doações da Pell, a Pell também patrocinou o projeto de lei que criou a Fundação Nacional para as Humanidades e a Fundação Nacional para as Artes.
Historicamente, o Pell Grants cobria uma porcentagem significativa do total das mensalidades de uma faculdade particular, permitindo que estudantes com recursos limitados frequentassem sem se endividar profundamente. Com o tempo, no entanto, como o custo da educação aumentou drasticamente e o valor concedido pela Pell Grants aumentou apenas um pouco, o valor relativo da Pell Grants diminuiu significativamente. Embora uma vez que os alunos com grande necessidade possam planejar pagar a maior parte ou toda a sua educação com um Subsídio, praticamente todos os alunos com necessidades precisam agora fazer empréstimos substanciais para os alunos ou ganhar muitos prêmios adicionais.
Em 2009, a Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento estabeleceu o limite de quanto dinheiro um Pell Grant poderia conceder em US $ 4.860 dólares (USD) para a temporada 2009-2010. Com o número de matrículas em muitas escolas particulares acima de US $ 40.000, e mesmo em muitas escolas particulares atingindo mais de US $ 10.000, o Pell Grants não chega nem perto da diferença que costumava fazer. No entanto, para muitas pessoas a possibilidade de receber um Pell Grant é um incentivo bem-vindo e elimina pelo menos uma quantidade potencial de dívida.
O recebimento de Pell Grants exige que o aluno esteja em séria necessidade econômica. Isso é determinado observando a contribuição familiar esperada, que é calculada observando os dados fornecidos no Pedido Federal de Auxílio ao Estudante. Os alunos cujas famílias são consideradas incapazes de contribuir com mais do que uma certa quantia podem receber Pell Grants, bem como outra assistência do governo, como empréstimos subsidiados pelo governo.
Mais da metade das famílias que recebem Pell Grants têm uma renda combinada de menos de US $ 20.000. Devido aos níveis de renda consistentemente baixos dos beneficiários, muitos sociólogos usam o recebimento de um Pell Grant como uma medida de pobreza. Isso pode ser usado por pesquisadores que analisam a diversidade econômica de uma universidade, pois, ao ver quantos estudantes receberam o Pell Grants, especialmente subsídios pelo valor máximo, eles podem determinar qual porcentagem do corpo estudantil é provável de uma família empobrecida.