Os estudos retóricos são uma área acadêmica que mescla filosofia, sociologia e comunicação para examinar como o texto, a fala e os símbolos, bem como as imagens e os motivos, são usados para persuadir, irritar, acalmar ou redirecionar um público através da ética que ele pode, consciente ou inconscientemente. Esta área de estudo analisa como cada pessoa ou grupo opera de acordo com um determinado ethos e como palavras, frases e símbolos usados por entidades públicas ou privadas podem afirmar ou entrar em conflito com esse ethos, levando as pessoas a agir ou não agir, acreditar ou não acredite, alinhe-o com o alto-falante ou não. Essa persuasão comunicativa é frequentemente usada em marketing, política e movimentos sociais, todos os quais servem de pano de fundo para os estudantes em estudos retóricos.
A investigação da retórica envolve o estudo de literatura, discursos políticos, campanhas publicitárias e declarações da empresa. Também pode envolver o estudo de mensagens em mídias artísticas, como músicas, desenhos animados, filmes ou até vídeos virais. As mensagens mais significativas direcionadas por estudos retóricos envolvem idéias que atraíram o público, histórica ou atualmente, provocando nichos ou seguidores e críticos em massa.
O treinamento em estudos retóricos permite aprender certos dispositivos literários que podem tornar a comunicação mais atraente. Tais dispositivos retóricos incluem eufemismo, hipérbole e pleonasmo, que é o uso de palavras enfáticas não essenciais. Outros dispositivos ensinados nos estudos retóricos incluem o apóstrofo, que é o endereçamento de uma pessoa ou entidade específica, imaginária ou real, e a tautologia, que é a repetição da mesma idéia usando frases diferentes. Essas estratégias retóricas permitem que os ouvintes sejam condicionados a receber emocional e mentalmente o conteúdo de uma mensagem.
Os cursos oferecidos pelos departamentos de estudos retóricos de uma universidade podem se concentrar nas tendências da linguagem na cultura popular, bem como nos direitos de liberdade de expressão e que licença moral se pode ter com a liberdade de expressão. O estudo da retórica também envolve métodos específicos de apresentação de retórica e teorias sobre o porquê e como a retórica funciona. A maioria dos cursos exige que os participantes realizem exercícios retóricos quando se envolvem em falar em público.
Uma vez que interesses especiais afetam a linguagem e as mensagens ao público e criam contextos retóricos, os cursos de estudos retóricos frequentemente analisam como determinada linguagem atrai certos grupos de interesses especiais. Alguma retórica pode atender a feministas ou defensores da homossexualidade, enquanto outra retórica pode apelar para certos grupos étnicos, localizações geográficas ou afiliações políticas. Um estudante de estudos retóricos aprenderia como criar uma mensagem que atinja o público-alvo pretendido, sem parecer que está covarde.
Vários caminhos para aprimorar as habilidades aprendidas em cursos retóricos incluem debates e competições forenses, estágios e sociedades de honra e fraternidades baseadas em forense. Um menor ou maior em estudos retóricos pode preparar alguém para uma carreira em direito, política ou outras formas de serviço público. Emissoras, executivos de marketing, redatores e jornalistas também se beneficiam do treinamento em estudos retóricos. Embora o conhecimento e as estratégias adquiridas no estudo da retórica possam ser usados para manipular, eles também podem ser usados para mobilizar comunidades e inspirar mudanças sociais.