Um assistente de pesquisa normalmente trabalha sob a supervisão de um colega mais avançado para apoiar o processo de coleta e análise de dados. Em alguns casos, esses funcionários de apoio participarão do projeto, implementação e avaliação dos procedimentos de investigação. Às vezes, essas posições envolvem a busca de informações básicas, a realização de tarefas administrativas, a limpeza de equipamentos de laboratório, a criação de estações de experimentos e a realização de entrevistas. Os assistentes de pesquisa podem trabalhar em vários ambientes, incluindo instituições acadêmicas, agências sem fins lucrativos e empresas com fins lucrativos.
As universidades e outras instituições acadêmicas podem contratar estudantes de graduação e pós-graduação para auxiliar em vários aspectos dos programas de pesquisa. Normalmente, os alunos são remunerados com créditos no curso, dispensa de aulas, salários ou salários diretos. Algumas posições não são remuneradas, oferecendo oportunidade e experiência como o principal benefício de ser um assistente de pesquisa. Relações estreitas de trabalho com estudiosos respeitados são frequentemente muito valorizadas em instituições acadêmicas.
A realização de tarefas administrativas simples e a preparação básica do laboratório podem oferecer ao assistente várias ocasiões para observar e aprender com um pesquisador mais experiente. Um professor assistente ou pesquisador associado que lidera uma parte de um projeto de pesquisa pode configurar o design real do experimento. Nas ciências sociais, um assistente de pesquisa clínica pode conduzir entrevistas ou orientar simulações com sujeitos de teste. Os assistentes de laboratório podem lavar copos e configurar equipamentos eletrônicos de acordo com o protocolo. Atividades como essas podem ocorrer de várias formas em uma única agência sem fins lucrativos, como uma organização de assistência médica.
Algumas empresas contratam graduados com experiência em química, biologia e ciências gerais para ajudar no desenvolvimento de novos produtos ou serviços. Empresas com interesses em engenharia, tecnologia da informação (TI) e design inovador geralmente operam instalações de pesquisa e desenvolvimento. Essas instalações podem empregar os serviços de um assistente de pesquisa para comunicação pública, armazenamento e organização de registros, testes de produtos e tarefas de manutenção geral.
Em todas as configurações, há momentos em que são necessárias tarefas altamente especializadas. Outras vezes, os deveres exigidos podem se enquadrar em determinadas categorias. Na área de comunicação, um assistente de pesquisa pode editar protocolos e documentação, obter formulários de consentimento, elaborar questionários, entrar em contato com os participantes, escrever comunicados à imprensa, preparar resumos das descobertas iniciais e fazer apresentações orais aos grupos interessados.
Outra categoria de tarefas inclui gerenciamento de dados. O subordinado poderia preparar tabelas e gráficos, criar e manipular bancos de dados, codificar dados e inserir dados em simulações ou programas de computador. Às vezes, o apoio à pesquisa envolve várias tarefas administrativas comuns. Um associado júnior pode fazer e receber chamadas telefônicas, responder a e-mails, preparar cópias para distribuição, agendar o uso de laboratórios e equipamentos e arquivar informações para armazenamento em cópia impressa.
Certas qualidades pessoais são normalmente consideradas valiosas em um assistente de pesquisa. Muitas vezes, é desejável ter a capacidade de manter a confidencialidade e colaborar bem, enquanto orienta os outros. Os conhecimentos de informática são mais procurados. Motivação, muita atenção aos detalhes e um forte desejo de precisão são constantemente mencionados pelos potenciais empregadores no campo de pesquisa.