O principal trabalho de um detetive de polícia é geralmente conduzir investigações criminais. Isso pode envolver muitas coisas diferentes, dependendo do tipo de crime que está sendo investigado. Por exemplo, às vezes há muito trabalho em informática envolvido em ser um detetive da polícia e, em outros casos, o trabalho pode ser quase inteiramente dedicado a entrevistar pessoas. Fundamentalmente, os detetives devem reunir todas as informações sobre o crime para descobrir quem é o responsável e fornecer evidências que possam provar a culpa de um suspeito no tribunal. Em alguns departamentos de polícia, os detetives podem ser designados para diferentes divisões dedicadas a tipos específicos de crime, enquanto outros têm descrições de cargo mais genéricas.
O trabalho de um detetive de polícia costuma ser fundamentalmente diferente do de um policial de patrulha, por várias razões. Os oficiais de patrulha geralmente são chamados antes, durante ou imediatamente após um ato criminoso, e espera-se que eles manejem o trabalho imediato de proteger o público e a captura inicial de qualquer criminoso. Os detetives da polícia são principalmente dedicados à solução de crimes e geralmente são chamados depois do fato. Eles ainda se dedicam a proteger o público, mas seu objetivo geralmente é impedir que um suspeito de reincidir descobrindo a identidade de um suspeito ou certificando-se de que o indivíduo culpado seja punido pelo sistema judicial, ajudando a encontrar evidências para provar o caso.
A natureza do trabalho pode depender muito dos tipos de crimes em que um detetive é especializado e do nível do detetive na hierarquia do departamento. Por exemplo, as investigações de um detetive de homicídios às vezes envolvem elementos totalmente diferentes dos de um detetive focado em narcóticos, e quando se trata de hierarquia, os detetives de nível inferior podem ser designados para a coleta básica de informações em uma investigação importante com uma equipe inteira para ajudar na a tarefa, enquanto um detetive mais experiente encabeça a investigação.
Um detetive da polícia geralmente está profundamente preocupado com as implicações do tribunal em suas ações. Ele geralmente precisará testemunhar e, se cometer um erro que leve as pessoas a questionar sua credibilidade, um caso poderá ser arruinado, o que potencialmente pode colocar em risco o público. Os detetives geralmente precisam tomar precauções especiais e até fazer coisas que considerem redundantes para garantir que todas as pistas razoáveis sejam seguidas para que o caso pareça o mais credível possível. Mesmo que tenham quase certeza da identidade do culpado, eles podem realizar entrevistas adicionais e realizar investigações adicionais para descartar todas as possibilidades possíveis. Para seguir esse tipo de metodologia rigorosa, os detetives geralmente precisam executar ações exaustivas e repetitivas, e a maioria dos detetives sugere que o trabalho não é tão romântico ou empolgante quanto pode parecer em muitos filmes.