A ciência forense é crucial ao reunir evidências sobre um suspeito e ajudar os policiais a determinar o que exatamente aconteceu com a vítima. Os cientistas que trabalham neste campo aplicam evidências científicas com interpretação legal e podem trabalhar como consultores de agências, incluindo escritórios de advocacia, órgãos policiais e criminologistas. É um campo complexo e desafiador, dividido em muitos tipos diferentes de forense, ou especialidades, incluindo forense em computador, toxicologia forense e antropologia forense.
Análise forense de computadores é a área de análise forense na qual os técnicos coletam e analisam dados de um computador ou outra forma de mídia digital. Quando alguém é acusado de um crime que envolve o download de material obsceno da Internet ou o envio de e-mails maliciosos e assediadores, o Federal Bureau of Investigations (FBI) pode verificar seus registros de computador em busca de e-mails, downloads e histórico da Internet. Às vezes, o computador é confiscado e listado como evidência na audiência do caso.
Outro tipo de análise forense é a toxicologia forense, envolvendo o estudo de produtos químicos, como drogas e álcool, para determinar se alguém estava abusando de drogas ou se uma substância tóxica participou da morte da pessoa. Para descobrir se uma pessoa foi envenenada, a pessoa que conduz a autópsia analisará o sangue, cabelo ou tecido do órgão da vítima para verificar se há produtos químicos tóxicos. Durante o exame toxicológico, o médico legista também verificará o conteúdo do estômago para ver o que a pessoa comeu por último. O conteúdo estomacal de uma pessoa pode ajudar os investigadores a obter uma linha do tempo dos eventos que levaram ao desaparecimento da vítima, com base na digestão dos alimentos, bem como dar uma idéia das últimas atividades da vítima.
Às vezes, o corpo se decompõe a tal ponto que resta apenas o esqueleto para as autoridades descobrirem quem é a pessoa e o que aconteceu. Esse tipo de análise forense é conhecido como antropologia forense e envolve cientistas examinando fragmentos de ossos em busca de pistas das circunstâncias que cercam a morte do indivíduo. Se o esqueleto tiver dentes, os técnicos receberão raios-x dos dentes e tentarão compará-los com os registros dentários de indivíduos desaparecidos. Outros métodos usados na antropologia forense são a condição da roupa que a pessoa estava vestindo, a densidade óssea e o número de ossos disponíveis para exame. Quanto mais tempo o corpo fica em um local específico, menos ossos são deixados para analisar, devido a animais e fatores ambientais que podem mover os ossos.
Os cientistas forenses devem atender a requisitos específicos de educação e ter amplo treinamento em sua especialidade. Também pode haver certos exames ou licenciamentos estaduais ou jurisdicionais que o especialista precisaria passar para trabalhar para a agência. Além disso, os cientistas forenses que auxiliam regularmente os profissionais do direito nos estandes dos ensaios podem ter certificação adicional especificamente para esse fim.