Os graus de ensino superior se referem a qualquer grau obtido após a conclusão do ensino médio. Os quatro tipos de graus de ensino superior incluem o grau de associado, o bacharelado, o mestrado e o doutorado. Obviamente, elas também podem ser divididas em especificações diferentes para cada uma delas, como um bacharelado em ciências (BS) ou um mestrado em artes (MA), por exemplo. Além disso, embora possam não ser considerados diplomas reais, os programas de certificação de escolas técnicas ou comerciais são outro tipo de educação de adultos que algumas pessoas usam para promover suas perspectivas de carreira ou aprimorar suas habilidades para um trabalho específico.
Os quatro tipos diferentes de graus de ensino superior listados cada um representam níveis progressivamente maiores de desempenho e qualificação acadêmica. O diploma de associado é o primeiro; geralmente esse é um diploma de dois anos e geralmente é oferecido por faculdades comunitárias. Algumas carreiras exigem apenas um diploma de associado. Essas opções também existem para pessoas que talvez não tenham atingido as notas necessárias no ensino médio para ingressar em uma universidade, para que possam começar aqui e depois se transferir. Algumas pessoas simplesmente começam em uma escola de dois anos para depois se transferir para uma escola de quatro anos apenas para economizar dinheiro, embora isso geralmente não seja em busca de um diploma de associado, apenas créditos da faculdade.
Um diploma de bacharel é um diploma de quatro anos muito comum oferecido na maioria das faculdades e universidades. Muitos empregadores esperam que seus candidatos tenham pelo menos um desses graus de ensino superior a ser considerado para o cargo. Isso pode ser seguido por um mestrado, que geralmente é de dois anos; é claro, essas estimativas de tempo podem mudar se as pessoas frequentarem a escola em período parcial, o que obviamente será mais demorado para obter o diploma. Os diplomas de bacharelado e mestrado são normalmente oferecidos em artes, ciências, negócios, artes plásticas, educação e direito, e a abreviação será alterada para refletir isso. Por exemplo, um mestrado em educação é abreviado M.Ed.
Os graus de doutorado variam mais amplamente e geralmente levam de três a quatro anos para serem concluídos, mas certamente podem levar muito mais tempo. Doutorados em direito ou medicina são comuns, por exemplo, e podem levar a um médico, um Ph.D. ou um JD, apenas para citar alguns. Há vários Ph.D. acadêmicos. opções tanto nas ciências como nas artes; a maioria das faculdades e universidades contratará apenas professores que tenham obtido um desses graus de ensino superior. Existem muitos graus diferentes de ensino superior disponíveis on-line agora, também, desde diplomas e certificados de associado, até programas de doutorado.