A diferenciação entre um médico assistente (AP) e uma enfermeira pode ser um pouco difícil, principalmente porque existem muitos tipos diferentes de enfermeiras. Enfermeiros profissionais licenciados (LVNs), enfermeiros registrados (RNs) e enfermeiros (NPs) são apenas três tipos de enfermeiros, todos com diferentes requisitos educacionais, diretrizes de licenciamento e responsabilidades profissionais. Em um nível muito básico, a diferença entre uma AP e uma enfermeira é a seguinte: um assistente médico é treinado para diagnosticar e tratar doenças médicas, embora sob a supervisão de um médico, enquanto uma enfermeira presta principalmente cuidados de enfermagem ou ao lado da cama. Portanto, uma AF geralmente tem mais autonomia de decisão no cuidado de um paciente do que uma enfermeira.
Os profissionais de enfermagem, no entanto, têm um nível avançado de educação, treinamento e experiência e, portanto, podem ter um escopo de prática mais amplo do que outros enfermeiros e APs. Os PN fornecem assistência médica e de enfermagem.
Um assistente médico é um profissional de saúde licenciado, cujo escopo de prática é determinado por seu treinamento, experiência e leis estaduais. Um PA pode geralmente fornecer cerca de 75% dos serviços que um médico pode prestar, mas um PA deve trabalhar sob a supervisão de um médico. Trabalhar sob a supervisão de um médico não exige que ele esteja fisicamente presente em todas as etapas do tratamento do paciente. É possível que uma AF atue como prestador de cuidados primários em clínicas onde o médico está presente apenas ocasionalmente. Essa prática é mais comum em centros urbanos e clínicas rurais, onde o número de médicos é baixo em comparação com a população de pacientes. Um assistente médico também pode fazer chamadas domésticas ou viajar para hospitais e outras instalações, a fim de verificar os pacientes e relatar seu progresso ao médico.
Como os médicos, as APs geralmente não realizam tarefas administrativas, como a enfermeira às vezes pode fornecer. Geralmente, casos mais complexos são tratados por um médico e não por uma AP.
Enquanto um assistente médico pode diagnosticar um paciente, a maioria dos enfermeiros, com exceção dos profissionais de enfermagem, não pode. Em vez disso, uma enfermeira cuida do paciente, seguindo as ordens do médico e relatando quaisquer alterações na saúde física ou emocional do paciente. Os profissionais de enfermagem, no entanto, podem operar de forma independente e, portanto, têm autonomia ainda maior do que um assistente.
Como uma enfermeira, um médico assistente faz parte da equipe de saúde. Ele ou ela podem examinar o paciente, assim como fazer um histórico médico, fornecer tratamento, solicitar e interpretar exames laboratoriais e raios-X e diagnosticar doenças. Ele ou ela também pode tratar certas lesões, como as que requerem talas, suturas e fundições. Na maioria dos Estados Unidos, uma pessoa nessa posição também pode prescrever medicamentos. Alguns estados permitem que os enfermeiros escrevam prescrições.
Para se tornar um assistente médico, é preciso concluir um programa de treinamento e passar em um exame nacional. A maioria desses programas de AP é de dois anos. Ao contrário dos médicos, os PAs não precisam concluir estágios ou residências. Os enfermeiros também têm requisitos educacionais específicos que devem atender, com os profissionais de enfermagem com a maior quantidade de educação necessária, a saber, um mestrado. Uma vez licenciado, um médico assistente geralmente tem potencial para ganhar um salário anual mais alto do que uma enfermeira.