L’artère iliaque externe est un vaisseau sanguin de la région de la hanche humaine. Vaisseau bilatéral, c’est-à-dire situé de chaque côté du corps, il prend sa source dans l’artère iliaque commune près de la base de la colonne vertébrale et se rapproche du haut de la jambe avant de devenir l’artère fémorale. L’artère iliaque externe achemine le sang via diverses branches de l’artère fémorale à l’ensemble du membre inférieur, sang qui alimente les tissus de la jambe et du pied en nutriments vitaux et en oxygène.
Tout le sang qui coule vers la moitié inférieure du corps provient de l’aorte, la plus grande artère du corps qui sort directement du cœur. Le sang dans les artères, qui l’éloigne du cœur, s’écoule des gros vaisseaux vers les plus petits. L’aorte prélève le sang qui a été pompé dans les poumons pour recevoir de l’oxygène frais et le distribue dans tout le corps via des branches plus petites. Lorsqu’il se dirige vers le bas à travers l’abdomen directement devant la colonne vertébrale, sa première bifurcation – c’est-à-dire le premier endroit où il se divise en deux branches – se situe dans les artères iliaques communes droite et gauche. L’artère iliaque commune correspond à la hauteur du sommet de l’os iliaque du bassin.
Se séparant vers l’une ou l’autre jambe, l’artère iliaque commune procède vers le bas et vers l’extérieur sur une courte distance avant de rencontrer une bifurcation qui lui est propre : les artères iliaques interne et externe. Alors que l’artère iliaque interne alimente de nombreux tissus du bassin, tels que les organes reproducteurs, les muscles fessiers et la peau des fesses, l’artère iliaque externe s’incline vers l’avant sur son chemin vers la jambe. Longeant le bord intérieur du grand psoas, un muscle fléchisseur de la hanche, ce vaisseau commence près de l’articulation sacro-iliaque, ou à l’endroit où l’os sacrum de la colonne vertébrale inférieure rencontre les os iliaques du bassin postérieur.
Mis à part le grand psoas vers l’extérieur et légèrement en arrière, l’artère iliaque externe est entourée de nombreuses autres structures sur son parcours à travers le bassin. En gardant à l’esprit que l’artère est inclinée vers l’avant et traverse donc le bassin obliquement en descendant, elle passe derrière le péritoine, la membrane contenant les organes et autres contenus de la cavité pelvienne. Au-dessus de l’artère, près de son point d’origine, les vaisseaux spermatiques ou ovariens femelles passent dessus. En dessous, la veine iliaque externe correspondante ramène le sang vers le cœur.
L’artère iliaque externe ne sort jamais du bassin, du moins pas sous le même nom. Il ne parcourt que quelques centimètres à l’intérieur du bassin avant de passer sous le ligament inguinal. Le ligament inguinal correspond au pli du même nom qui se forme à l’endroit où la jambe rencontre la hanche et est visible lors de la flexion de la jambe vers l’avant au niveau de la hanche. Il s’étend obliquement de l’épine iliaque antéro-supérieure, ou de la crête à l’avant du bassin, communément appelée « os de la hanche », vers le tubercule pubien, une surface sur l’os pubien où la jambe rencontre l’aine. Lors du passage sous ce ligament à son point médian approximatif, l’artère iliaque externe devient connue sous le nom d’artère fémorale, le gros vaisseau qui alimente la jambe en sang.