Avec la bouche et la gorge, l’œsophage est le début d’un long chemin de nourriture dans le corps. Situé devant la colonne vertébrale mais derrière la trachée et le cœur, la fonction principale de ce tube est de véhiculer la nourriture, via de minuscules contractions appelées péristaltisme, d’un sphincter au fond de la gorge à un autre sphincter au niveau de l’estomac en dessous. Un autre rôle de l’œsophage dans le système digestif est de lubrifier les aliments avec du mucus au fur et à mesure qu’ils descendent dans l’intestin.
Avant d’atteindre l’œsophage dans le système digestif, la nourriture est généralement bien préparée pour l’entrée. Non seulement il est écrasé et arrondi aux arêtes vives par jusqu’à 32 dents, mais il est également malaxé par la salive de la bouche. Ce liquide contient les enzymes, les lubrifiants et les réducteurs d’acide nécessaires pour commencer à réduire la nourriture en un long pain malléable au moment où elle atteint le sphincter supérieur de l’œsophage au fond de la gorge, ou pharynx.
Lorsqu’il est engagé lors d’une déglutition, ce sphincter initial s’ouvre tandis que l’épiglotte adjacente ferme la trachée menant aux poumons. C’est le premier travail de l’œsophage dans le système digestif – empêcher les gens de respirer la nourriture ou l’eau. Une fois que la nourriture a pénétré dans l’œsophage, le sphincter se ferme et l’épiglotte relâche son emprise sur la trachée.
Au fur et à mesure que les aliments descendent dans l’œsophage d’environ 8 pouces (environ 0.2 mètre), ils sont rembourrés par quatre couches de tissu contracté tapissées de mucus. La couche la plus interne s’appelle la tunique muqueuse, suivie de la tunique sous-muqueuse, de la tunique musculaire et, enfin, de la tunique séreuse à l’extérieur. Ces deux couches externes de l’œsophage se contractent jusqu’à ce que la nourriture atteigne le sphincter inférieur de l’œsophage et puisse pénétrer dans l’estomac, juste en dessous du cœur. Le rôle des deux couches internes est d’humidifier les aliments et de protéger les deux couches externes.
Les aliments quittent l’œsophage dans le voyage du système digestif pour entrer dans un bain acide et dénaturant de sucs gastriques dans l’estomac, suivi par le gros et l’intestin grêle, puis le côlon et le rectum. En cours de route, les enzymes du tractus et les colonies bactériennes décomposent la nourriture en constituants cellulaires, qui peuvent ensuite être absorbés pour fournir les nutriments nécessaires à la survie. L’œsophage, en revanche, n’a pas de qualités absorbantes.
Divers troubles de l’œsophage peuvent se développer, notamment chez les fumeurs ou les gros buveurs. Les brûlures d’estomac et l’indigestion sont des problèmes courants. Certains subissent des dommages aux sphinters œsophagiens, entraînant une maladie de reflux acide. D’autres peuvent développer un cancer de l’œsophage.