Un mastocyte fait partie d’un groupe de cellules appelées leucocytes. Les leucocytes sont des globules blancs et se trouvent dans le plasma sanguin avec les érythrocytes, les globules rouges. Les mastocytes ont des fonctions immunologiques ou font partie du système immunitaire. Ils font partie d’un système d’alerte précoce. Lorsqu’ils sont stimulés, ils libèrent des produits chimiques qui signalent une blessure ou une infection et provoquent une inflammation dans la région.
Les produits chimiques produits par un mastocyte sont appelés médiateurs. L’histamine et l’héparine sont deux médiateurs courants. L’histamine, le médiateur chimique le plus important, rend les parois capillaires plus perméables ou laisse passer des substances. L’héparine empêche le sang de coaguler pour permettre au sang de s’écouler vers la zone d’infection ou de blessure. Les mastocytes jouent un rôle important dans les réactions allergiques en raison de leur capacité à produire et à libérer de l’histamine.
Au cours d’une réponse immunitaire, un mastocyte est stimulé par un type spécifique d’anticorps, appelé IgE ou immunoglobuline E. Les anticorps sont regroupés en classes basées sur une chaîne chimique, ou queue, qui leur est attachée. Il existe cinq classes d’anticorps basées sur la séquence d’acides aminés spécifique des chaînes, A, D, E, G et M. Tous les anticorps sont appelés immunoglobulines, ils sont donc appelés IgA, IgD, etc.
Les anticorps IgE se fixent à l’extérieur des mastocytes. Tous les anticorps sont spécifiques à des antigènes particuliers. La zone de liaison à l’antigène des anticorps est laissée libre lorsqu’ils se lient à un mastocyte. Lorsque le mastocyte auquel l’anticorps est attaché rencontre l’antigène spécifique, le mastocyte est stimulé pour libérer de l’histamine.
L’histamine n’est pas seulement libérée en raison de la rencontre avec une substance toxique, elle est également libérée lorsque les mastocytes détectent une blessure. Il provoque la dilatation des vaisseaux sanguins avoisinants, ce qui permet à plus de sang d’atteindre le site de la blessure ou de l’infection. Le plasma sanguin est riche en anticorps et autres cellules du système immunitaire. De cette façon, les mastocytes agissent comme un système d’alarme pour les cellules immunitaires, les attirant vers la zone d’infection ou de blessure requise. Le liquide qui fuit dans la zone est ce qui provoque un gonflement lors d’une infection.
Parfois, le corps réagit de manière excessive à des substances étrangères, qui sont en fait inoffensives. La plupart des réactions allergiques sont dues à une libération incontrôlée d’histamine lorsque le système immunitaire fonctionne mal. Les symptômes d’une réaction allergique sont bien connus, mais la cause sous-jacente est moins claire. De nombreux symptômes d’allergies peuvent être attribués à l’histamine, il est donc clair que les mastocytes sont impliqués. Les antihistaminiques bloquent les récepteurs de l’histamine sur les tissus, réduisant ainsi l’effet de l’histamine sur ces cellules et les symptômes allergiques ultérieurs.