Le crâne est la structure osseuse supérieure du crâne, y compris tout sauf la mandibule ou la mâchoire. Le crâne protège le cerveau et la tête, et soutient les structures faciales telles que les yeux et les oreilles, les maintenant au bon endroit pour recevoir les informations sensorielles le plus efficacement possible. Les animaux qui ont un crâne sont collectivement appelés craniates.
Le crâne n’est pas un seul os, mais plusieurs. Ils sont reliés par des sutures plutôt que par des articulations, ce qui permet très peu de mouvement. Le crâne humain se compose de 21 os et est subdivisé en neurocrâne ou boîtier cérébral, qui entoure et protège le cerveau, et le splanchnocrâne, qui soutient les structures du visage.
Les os du neuocrâne sont l’os frontal, l’os occipital, l’os sphénoïde, l’os ethmoïde, deux os pariétaux et deux os temporaux. En plus de la mandibule, le splanchnocrâne comprend deux os maxillaire, deux os palatins, deux os zygomatiques, deux os nasaux, deux os lacrymaux, deux conques nasales inférieures et l’os vomer. Le crâne contient également les sinus paranasaux, qui sont des passages remplis d’air communiquant avec les voies nasales à l’intérieur des narines.
Les amniotes, un groupe d’animaux comprenant des mammifères, des oiseaux et des reptiles, peuvent être classés selon le type de crâne. Certains amniotes ont des trous à symétrie bilatérale, appelés fenêtres temporales, dans l’os temporal du crâne. Les animaux sans fenêtre temporale sont classés comme anapsides. Les tortues sont les seuls anapsides vivants.
Les synapsides ont une petite ouverture basse de chaque côté du crâne derrière l’œil, tandis que les diapsides ont deux ouvertures de chaque côté. Les deux groupes sont très divers. Les euryapsides, aujourd’hui éteints, avaient une grande ouverture de chaque côté du crâne derrière l’œil. Ils ont évolué à partir des diapsides, mais ont perdu l’ouverture inférieure. Les mammifères sont considérés comme des synapsides, bien qu’ils aient évolué pour ne plus avoir de fenêtres temporales.
Les crânes des poissons sont moins développés que ceux des amniotes. La plupart des crânes de poisson ont une structure réduite et se composent principalement de cartilage plutôt que d’os. Les lamproies ont le crâne le plus simple de tous les crânes vivants, constitué uniquement d’une structure lâche de fibres cartilangineuses qui n’enferme pas complètement le cerveau. Les poissons à nageoires rayonnées ou actinoptérygiens ont un crâne plus bien formé et osseux que les autres variétés de poissons.