Le système limbique, nommé d’après le mot latin limbus pour edge, est la partie la plus interne du cerveau, enroulée autour des ventricules centraux. Il est rempli de liquide céphalo-rachidien et de divers amas de matière blanche, qui ne jouent pas beaucoup de rôle dans la cognition.
Ce système est appelé « l’ancien système des mammifères » ou « le cerveau des mammifères », dans le modèle populaire du cerveau triune, qui divise le cerveau en trois parties en fonction de leur emplacement et de leurs fonctions. Les autres parties sont le cerveau reptilien ou le tronc cérébral, et le cortex cérébral ou le néocortex. Ceux-ci sont responsables respectivement du comportement « inférieur » et « supérieur ».
Il n’existe pas de liste universellement acceptée des structures qui composent le système limbique. Les régions du cerveau sont : le cortex limbique (composé du gyrus cingulaire et du gyrsu parahippocampique), la formation hippocampique (composée du gyrus denté, de l’hippocampe et du complexe subiculaire), l’amygdale, la zone septale et l’hypothalamus. Ceux-ci sont généralement responsables du contrôle des émotions. De plus, le gyrus fornique, le corps mamillaire, l’épithalamus, le noyau accumbens (le célèbre «centre du plaisir» du cerveau), le cortex cingulaire antérieur et le thalamus se trouvent dans le système limbique. Chacun joue un rôle important dans le bon fonctionnement des choses dans le cerveau. Des structures analogues peuvent être trouvées chez presque tous les mammifères tels que les chiens, les chats et les souris, mais pas chez les reptiles, qui ne possèdent qu’un tronc cérébral.
Le système limbique abrite les émotions, la motivation, la régulation des souvenirs, l’interface entre les états émotionnels et les souvenirs des stimuli physiques, les régulateurs physiologiques autonomes, les hormones, les réponses « combat ou fuite », l’excitation sexuelle, les rythmes circadiens et certains systèmes de décision. . C’est ce qui est “dupé” lorsque les gens deviennent accros aux drogues dures. Parce que la dépendance se produit dans la partie «inférieure», «préconsciente» du cerveau, nous ne pouvons pas envisager rationnellement ses effets, et par conséquent, le rétablissement et l’évitement des rechutes peuvent être difficiles. Les rats dotés d’interrupteurs connectés à des électrodes qui stimulent électriquement leur noyau accumbens continueront d’appuyer sur l’interrupteur à l’exclusion de tout le reste, y compris la nourriture ou le sexe.
Au-dessus du système limbique se trouve le cortex cérébral, le « cerveau pensant ». Le thalamus agit comme une liaison entre les deux. Le cortex a évolué en fonction du système limbique, qui était présent avant lui. Chaque adaptation bénéfique dans le néocortex devait « jouer gentiment » et interagir efficacement pour justifier sa propre rétention en améliorant la forme physique globale de l’organisme. La glande pinéale, une partie célèbre du système limbique située dans l’épithalamus, est un exemple rare d’un organe cérébral vestigal, qui était beaucoup plus grand et différencié dans une partie antérieure de notre histoire évolutive.