Le placenta et le cordon ombilical agissent comme la ligne d’alimentation fœtale pendant les neuf mois qu’un bébé se développe dans l’utérus. Ces organes fonctionnent pour fournir du sang et des nutriments riches en oxygène au fœtus et éliminer les déchets. Les deux structures sont considérées comme la bouée de sauvetage pendant la grossesse pour maintenir un fœtus en vie jusqu’à la naissance.
Le placenta et le cordon ombilical se développent à mesure que le fœtus grandit. Le placenta se fixe à l’intérieur de l’utérus et produit des œstrogènes, de la progestérone et de la gonadotrophine chronique humaine, des hormones qui favorisent la croissance et protègent le fœtus des infections. Vers la fin de la grossesse, des anticorps se forment et atteignent le fœtus via le placenta et le cordon ombilical. Ces anticorps protègent le nouveau-né pendant les trois premiers mois de sa vie.
Le lien entre le placenta et le cordon ombilical est constitué de trois vaisseaux sanguins, deux artères et une veine. Le cordon ombilical transporte le sang du placenta au fœtus pour lui fournir de l’oxygène. Les artères transportent les déchets de dioxyde de carbone du fœtus vers l’approvisionnement en sang de la mère, où ils sont filtrés et éliminés par ses reins. Ce processus empêche le mélange du sang du bébé et du sang de la mère, commence environ cinq semaines après la conception et se poursuit jusqu’à l’accouchement. Le placenta et le cordon ombilical agissent comme les poumons, les reins et le système digestif du fœtus pendant la grossesse.
Au fur et à mesure que le bébé grandit à l’intérieur du sac amniotique, une cavité remplie de liquide chaud pour protéger le fœtus des dommages, le cordon ombilical et le placenta se développent pour répondre aux besoins du fœtus. Le cordon ombilical permet au fœtus de se déplacer librement à l’intérieur de l’utérus comme une forme d’exercice pour développer ses muscles. Les jumeaux identiques partagent généralement un placenta, mais ont des cordons ombilicaux séparés. Les jumeaux non identiques se développent avec des placentas et des cordons séparés. Des études montrent qu’après la première grossesse d’une femme, la taille du placenta et du cordon ombilical augmente lors des grossesses suivantes.
Pendant l’accouchement, le cordon ombilical continue d’envoyer de l’oxygène au fœtus. Après l’accouchement, le cordon est serré près du nombril du bébé et coupé, coupant ainsi la connexion entre le placenta et le cordon ombilical. Cela se produit après que le bébé commence à respirer, lui permettant de recevoir de l’oxygène vital par les poumons. Le placenta reste à l’intérieur de l’utérus pendant une courte période avant d’être expulsé par l’orifice vaginal.
La plupart des médecins déconseillent la consommation d’alcool, de tabac et de certains médicaments pendant la grossesse, car ces substances peuvent passer du placenta au fœtus via le cordon ombilical. Plusieurs conditions peuvent se développer pendant la grossesse qui limitent le flux sanguin du placenta, y compris les cordons qui se nouent ou s’enroulent autour du cou du bébé. Les examens échographiques identifient généralement ces problèmes, qui pourraient conduire à un accouchement par césarienne au lieu d’un accouchement par voie vaginale par mesure de précaution.