Le muscle longissimus avec ses trois subdivisions fait partie du groupe musculaire érecteur du rachis dans le dos. Alternativement connus sous le nom de sacrospinalis, les muscles érecteurs du rachis sont parallèles à la colonne vertébrale de la base du crâne à la base de la colonne vertébrale. Situé latéralement au semi-épineux, un autre muscle érecteur du rachis, les subdivisions du longissimus comprennent le longissimus thoracis, le longissimus cervicis et le longissimus capitis.
Le longissimus capitis est le plus élevé des muscles longissimus. Elle prend naissance via des tendons d’attache sur les processus transverses des quatre ou cinq vertèbres thoraciques supérieures ainsi que sur celles des trois ou quatre vertèbres cervicales inférieures. De là, il remonte la nuque de chaque côté de la colonne vertébrale et s’insère dans le processus mastoïde, une proéminence osseuse sur la face inférieure de l’os temporal de chaque côté du crâne. Le travail de ce muscle est de fléchir la tête et le cou latéralement, vers le côté sur lequel se trouve le muscle contractant.
En bas de la colonne vertébrale se trouve le longissimus cervicis, le deuxième plus grand du groupe des longissimus. Trouvé juste sous la capitis et légèrement médial, il prend également naissance sur les processus transverses des quatre ou cinq vertèbres thoraciques supérieures, émergeant de longs tendons. Le col de l’utérus, cependant, s’insère via les tendons dans les deuxième à sixième vertèbres cervicales. Son action est de fléchir la tête et le cou sur le côté ainsi que d’aider à l’extension de la colonne vertébrale supérieure.
Le plus grand des muscles longissimus est le longissimus thoracis, qui s’étend sur presque toute la longueur du dos. Il partage son point d’origine avec l’iliocostalis lumborum, un autre muscle sacro-épineux, issu des apophyses transverses des vertèbres lombaires. De là, le muscle s’étend jusqu’à la colonne vertébrale thoracique où il s’attache à toutes les vertèbres thoraciques ainsi qu’aux neuf ou dix côtes inférieures. Le longissimus thoracis travaille bilatéralement, ou des deux côtés, pour étendre toute la colonne vertébrale.
Avec les groupes musculaires iliocostalis et spinalis et les tendons qui les accompagnent, la fonction prédominante du groupe longissimus est d’étendre la colonne vertébrale ou de tirer le torse vers l’arrière à partir d’une position courbée vers l’avant. Étant donné que la majeure partie de l’extension se produit dans la région lombo-thoracique de la colonne vertébrale, ou du milieu au bas du dos, ces muscles sont collectivement plus gros dans cette région, devenant plus courts et plus étroits à mesure qu’ils s’approchent du haut de la colonne vertébrale. Le groupe musculaire des érecteurs du rachis peut devenir assez tendu chez les personnes qui restent penchées sur un bureau toute la journée ; cet effet peut être combattu en incorporant des étirements du bas du dos ainsi que des mouvements de renforcement du tronc dans un programme d’exercice régulier.