La corde du tympan est un nerf facial qui transmet les impulsions neurales de la langue au cerveau, où ces impulsions sont traduites en sensation gustative. L’origine du nerf de la corde du tympan est une branche de l’un des principaux nerfs faciaux, appelé septième nerf crânien. Cette branche se trouve dans le canal facial, un canal osseux sur le côté du crâne, approximativement au niveau des orbites. Du canal facial, la corde du tympan est acheminée via l’oreille moyenne, allant d’avant en arrière le long du tympan, ou membrane tympanique. Émergeant du crâne dans la cavité buccale, près de la base de la langue, le nerf se joint à un amas de tissu nerveux appelé ganglion sous-maxillaire, puis continue dans la langue et innerve les cellules à l’avant de la langue.
Le rôle principal que joue le nerf de la corde du tympan dans la sensation gustative est de détecter les goûts sur les deux tiers avant de la langue et de transmettre les impulsions nerveuses appropriées au cerveau. Cette fonction est réalisée au moyen de fibres sensorielles à l’intérieur du nerf. En plus de ces fibres sensorielles, le nerf contient également des fibres d’un type différent, qui servent à stimuler les glandes salivaires sous-maxillaires et sublinguales, les obligeant à produire de la salive. Une autre fonction de ces fibres stimulatrices est de provoquer la dilatation des vaisseaux sanguins de la langue.
L’anatomie de la corde du tympan est liée à un certain nombre d’autres nerfs faciaux apparentés. Le nerf mandibulaire transmet les sensations de température, de toucher et de douleur de la langue. Un autre nerf, le nerf glossopharyngien, transmet les sensations gustatives du tiers arrière de la langue au cerveau. Le nerf vague innerve l’épiglotte.
Le système gustatif des mammifères forme une boucle de rétroaction complexe. Les différents nerfs impliqués dans ce système ont la capacité de s’inhiber les uns les autres, c’est ainsi qu’une personne peut devenir insensible à un goût fort. Par exemple, si une personne tient un bonbon avec une forte saveur aigre dans sa bouche, le goût semblera moins intense après un certain temps. La corde du tympan semble jouer un rôle important dans l’inhibition des signaux des autres nerfs impliqués dans la sensation gustative. Les dommages de la corde tympanique peuvent entraîner une perturbation de la fonction inhibitrice, ce qui rend la sensation gustative erratique et incontrôlée.