Les cellules situées dans les voies respiratoires distales sont des cellules clara, qui ont une forme hémisphérique avec des brins microscopiques ressemblant à des cheveux appelés microvillosités. Une tâche principale effectuée par les cellules clara est de protéger le tissu bronchique contre les dommages souvent causés par les polluants. Les cellules sécrètent une protéine sécrétoire et favorisent la détoxification des poumons. Des dommages importants aux cellules clara peuvent aider les médecins à déterminer un dysfonctionnement respiratoire. L’une des détections les plus courantes concerne les dommages causés par l’ozone, qui peuvent entraîner une résistance des voies respiratoires, une réaction inflammatoire et une diminution de la fonction pulmonaire.
Les voies respiratoires distales sont tapissées de tissu cubique et de cellules clara. Les cellules de type I et de type II sont également situées dans cette zone du système respiratoire. Les cellules de Clara agissent comme un appareil de défense et aident à réduire le mucus créé par diverses voies respiratoires. Les microvillosités connectées aux cellules fonctionnent pour absorber et décomposer les toxines inhalées, mais les blessures à ces cellules peuvent affecter le processus défensif.
Les cellules de Clara peuvent exposer des signes de dommages précoces aux poumons et aux voies respiratoires, que les spécialistes déterminent principalement en mesurant la concentration des sécrétions. Une exposition accrue aux toxines, telles que l’ozone, augmentera la quantité de protéines sécrétées parce que ce mécanisme de défense commence à faire des heures supplémentaires. Cela peut être dû à une fuite intravasculaire de protéines dans la circulation sanguine, qui est mesurée pour évaluer le risque de divers polluants sur le système respiratoire.
La fonctionnalité des cellules clara ne se développe pleinement que plusieurs semaines après la naissance. Ces cellules se trouvent principalement chez les mammifères et quelques autres espèces, y compris les souris qui sont souvent utilisées dans les études de recherche sur les cellules. L’augmentation du nombre de ces cellules et la quantité de sécrétion sont les données clés des études utilisées pour déterminer la santé respiratoire. Outre l’ozone, les recherches actuelles se concentrent sur la fumée de cigarette, le monoxyde de carbone et les petites ou grandes particules de poussière créées par divers véhicules et machines. La plupart de ces polluants affectent directement les performances de ces cellules.
Cette cellule a été identifiée et décrite par Max Clara, un anatomiste autrichien, en 1937. Clara était un membre actif du parti nazi et effectuait des recherches sur les prisonniers exécutés dans un camp de concentration de Dresde, en Allemagne. Son équipe de recherche de Leipzig a effectué de nombreuses expériences sur des cadavres reçus des camps locaux, qui ont produit plus de 15 articles scientifiques relatifs à l’anatomie. L’Université de Leipzig a nommé Clara présidente du département d’anatomie avant sa découverte, ce qui lui a donné le plein règne des installations et des ressources de laboratoire.