Un réflexe acoustique est un type de contraction musculaire qui a lieu dans l’oreille. Plus précisément, ce mouvement musculaire incontrôlable se produit dans l’oreille moyenne lorsque la zone est stimulée par un son de haute intensité. Il peut également être connu sous le nom de réflexe d’atténuation, réflexe auditif ou réflexe stapédien.
Plusieurs muscles et os de l’oreille moyenne facilitent les réflexes acoustiques. Lorsqu’un son aigu atteint l’oreille moyenne, deux muscles – l’étrier et le tenseur des timbales – situés dans une partie osseuse de l’oreille appelée les osselets se contractent. Lorsque ces muscles se déplacent, ils éloignent chacun d’autres muscles du tissu mince du tympan. L’étrier tire l’étrier de l’oreille moyenne tandis que le tenseur du tympan tire une partie en forme de marteau de l’oreille moyenne appelée marteau.
La fonction du réflexe acoustique est de tempérer la force des vibrations sonores qui atteignent la cochlée par le tympan. La cochlée est vitale car elle convertit les vibrations en impulsions électriques qui sont ensuite envoyées au cerveau, créant ainsi l’audition. Cette partie de l’oreille est remplie de liquide et contient de minuscules poils qui se déplacent en réponse aux vibrations, et ces poils peuvent être facilement endommagés par une forte pression. Le réflexe acoustique protège de ce genre de dommages.
Un type de réflexe acoustique peut également se produire après qu’un individu a parlé. Le fait de parler peut augmenter la pression acoustique dans la cochlée, le réflexe peut donc s’avérer nécessaire. Comme ses pairs, cette réaction réduit les niveaux de mesure sonore appelés décibels. Sur un spectre de mesure d’intensité sonore comme les contours d’intensité sonore, les réflexes acoustiques se déclenchent aux alentours de 70 à 90 décibels.
Bien que le réflexe acoustique fonctionne généralement en réponse à des sons de haute intensité, il peut parfois être déclenché par des sons moins intenses. Si cette réponse se produit fréquemment, cependant, cela peut signaler un problème d’oreille comme l’hyperacousie, qui est une sensibilité extrême à certains sons. De même, l’échec d’un son à invoquer un réflexe acoustique peut également indiquer un problème. Une autre affection liée au réflexe acoustique est la lésion du nerf facial. Étant donné que le muscle stapédien de l’oreille et le nerf facial sont connectés, un dysfonctionnement dans une zone affectera souvent l’autre zone.
En raison de son rôle dans la détection de certaines affections, de nombreux médecins testeront le réflexe acoustique. Les professionnels spécialisés en audiométrie, ou tests de capacité auditive, sont particulièrement intéressés par les réflexes auditifs. Un appareil appelé tympanomètre peut mesurer les effets de différents niveaux sonores sur l’oreille interne. Les anomalies peuvent indiquer une perte auditive ou même un déficit du système nerveux. Ces tests peuvent cependant produire des résultats incohérents.