Choanae est le terme scientifique pour les voies nasales, qui relient le nez à la gorge. Seuls les tétrapodes, une classification qui comprend les humains, les reptiles et les mammifères, en possèdent. Si ces voies nasales sont obstruées par des malformations congénitales, elles peuvent causer de nombreux problèmes de santé chez les humains et les animaux.
L’intérieur des voies nasales est tapissé d’une membrane muqueuse, de poils et de rainures appelées conchae. Ces rainures aident à emprisonner l’humidité de l’haleine, gardant l’intérieur des voies nasales humide. Il existe aussi des récepteurs, des nerfs qui, lorsqu’ils sont irrités par un corps étranger, vont déclencher un éternuement.
Même si les choanes sont une caractéristique familière du corps humain, beaucoup de gens n’ont pas une bonne idée de la disposition anatomique réelle. Bien qu’elles semblent remonter tout droit, les voies nasales remontent en fait dans une ligne relativement droite sous les yeux, se terminant par deux trous juste au-dessus de l’arrière de la gorge. L’astuce carnavalesque de l’« idiot humain » profite de cette méconnaissance anatomique pour donner l’illusion qu’un artiste s’enfonce un clou dans le crâne alors qu’il l’enfonce simplement dans ses choanes.
Il y a beaucoup de spéculations sur les raisons pour lesquelles certaines genèses d’animaux ont développé des choanes alors que d’autres non. On pense que les voies nasales ont évolué chez les créatures océaniques afin qu’elles puissent absorber plus d’oxygène sans avoir à faire surface et à ouvrir la mâchoire. Cela leur a permis de mieux s’adapter à leur nouvel environnement. Les experts disent que plus de preuves fossiles sont nécessaires pour bien comprendre comment les voies nasales ont évolué.
Une condition appelée atrésie des choanes, ou des voies nasales déformées, peut causer de nombreux problèmes de santé. Le blocage est causé la plupart du temps par la présence d’os solide à la place des voies nasales et moins rarement par la présence d’une membrane non dissoute. Dans la moitié des cas d’atrésie des choanes, un seul passage nasal est bloqué.
Chez l’homme, l’atrésie des choanes est généralement diagnostiquée peu de temps après la naissance lorsqu’un enfant a du mal à téter. La plupart des nouveau-nés ont tendance à respirer par le nez plutôt que par la bouche peu de temps après la naissance, mais ceux dont les voies nasales sont obstruées s’étoufferont lorsqu’ils tètent et ne seront soulagés que lorsqu’ils passeront à la respiration buccale lorsqu’ils pleurent. Le problème peut être guéri par la chirurgie, où les médecins utiliseront une perceuse à pointe de diamant pour percer de nouveaux passages nasaux à travers l’os.
D’autres animaux peuvent naître avec une atrésie des choanes. C’est un problème particulier dans l’élevage, où le bétail peut souffrir d’un manque d’oxygène, perdre du poids et avoir du mal à manger. Le problème est plus fréquent chez les alpagas, mais les plaies causées par la chirurgie sont si difficiles à nettoyer que cela ne vaut pas toujours la peine de subir une intervention chirurgicale.